— Оружие у кого-нибудь есть? — спросил Стасик.

Мужчины переглянулись.

— Только ракетница, — развел руками Никита. — Но кобуру смыло волной, остался всего один заряд.

— Что ж, лучше, чем ничего, — сказал Артур.

Привал свернули. Через пять минут пилигримы вновь стояли на тропе, готовые двинуться дальше. Впрочем, никто еще не был готов увидеть, что их ожидало на вершине. С воды они видели лишь крепостные стены и макушки странных башен, но вход в замок, скрытый от посторонних взоров, могли охранять какие угодно существа — такие, что фантазеры Голливуда обливались бы горючими слезами от зависти.

— Похоже, нас ждет еще одна заморочка, — произнес Артур, и голос его странно дрогнул. — Страх преодолен, жертва принесена, но впереди…

— Что там еще? — проявил нетерпение Стасик.

— Не знаю, как это называется здесь, но я бы назвал это проверкой на прочность: сильно ли ты хочешь того, за чем пришел. Самое серьезное испытание, потому что за ним… за ним уже рукой подать до конечной цели.

В повисшей паузе было слышно, как заскрипели от страха животы.

— Трусливые остались на берегу, — выдавил Стасик.

Пилигримы двинулись дальше. Впереди теперь шагал Артур. Никита шел следом, приготовив ракетницу. Замыкал колонну по-прежнему Кожемякин. Новоиспеченный рок-музыкант сохранял стоическое молчание, за все время пребывания в команде произнеся лишь несколько малозначительных фраз. От этого он почему-то выглядел очень надежным, и Кира специально притормозила, чтобы шагать рядом с ним. Дмитрий не возражал, встретил девочку робкой улыбкой.

Двигались медленно. Через каждые несколько шагов останавливались и прислушивались. Залитый солнцем лес помалкивал, только в кронах деревьев щебетали птицы да кружили вокруг голов насекомые, обрадованные неожиданной поживой.

Тишина казалась зловещей.

— Не нравится мне здесь, — прошептал Никита. Он шагнул с тропы в сторону, приценился к торчащему из кустов суку — дубине метра полтора длиной с острым, будто заточенным, концом. Никита дернул сук на себя и едва не упал: дубина подалась очень легко.

— Для нас приготовлено, — кивнул Артур.

Никита взвесил оружие на руке, остался доволен, молча передал дубину Дмитрию.

— Считаешь? — удивился тот.

— Прикрывай тыл.

Кожемякин принял оружие, взял его в обе руки и сразу приобрел вид решительный и устрашающий.