Стасик дождался Наталью, взял ее за руку.
— Что с тобой? — взволнованно спросила Наташа. Стасик в ответ покачал головой, будто лишился способности говорить. — Стас, ты в порядке?
Парень кивнул. Молча снял с шеи дорогую камеру и коротким движением метнул ее в кусты.
— Нет!..
Наташа не успела перехватить ремень, камера полетела в заросли папоротника и, судя по звукам, покатилась вниз по склону. Стальной леопард рявкнул, прибавил шагу. Кира выставила перед ним обе руки, успокаивая, как домашнюю собачонку. Зверь приостановился.
— Я больше не могу снимать, — сказал Стасик с горечью. — Я даже не могу просто носить ее на шее, она меня выжигает.
— Но выбрасывать-то зачем! Привезешь домой — она снова станет обычной. Она же бешеных денег стоит.
— Ничего она уже не стоит. Как пустая внутри. Я целый час бился с ней — все бесполезно. — Стасик посмотрел на стену замка. — Он не дает себя снимать… и он все равно не выпустит меня с камерой.
Стальной леопард проводил их до конца тропы. Когда все шестеро выбрались на поляну, странный зверь неслышно скрылся в зарослях.
9
9
Пилигримы во все глаза смотрели на замок. Он, несомненно, был настоящим, но в то же время существовал как бы между реальностями, словно нанесенный на гигантскую страницу древней, покрытой пылью веков, книги. Толстые трещины на стенах были очень похожи на бумажные изломы, нависающее сверху серое небо, казалось, тоже можно было порвать. Солнце скрылось за тучами. Птицы над главной башней подняли гвалт, перекрикивая друг друга.
— Как на кладбище, — заметил Артур.
— Угу, — согласился Никита. — Только на кладбище нет таких сторожей.
Только после этих слов все увидели, с чем им придется столкнуться при преодолении последнего препятствия.
Замок был окружен узким рвом. Чудовище возлежало на деревянном мостике, перекинутом через ров. Оно охраняло массивные ворота, не оставляя ни крупицы от надежд попасть внутрь без фейс-контроля.
— Ох, — невольно вырвалось у Артура. Он стал судорожно осматриваться. Поляну окружал густой и непроходимый лес, как густая борода обрамляет губы Санты. Тропа, по которой сюда пришли гости, сразу стала зарастать, корни деревьев уже распускали свои щупальца, отрезая путь к отступлению. Если у кого-то и появилось желание отменить рандеву и вернуться, то это следовало делать немедленно.
— Еще немного, и нас больше никуда не отпустят, — молвила Наташа. — Отсюда будет только одна дорога.
Глаза Артура по-прежнему шныряли вокруг, на лбу появилась испарина. Артур Вейс, ученый-любитель, потративший годы на изучения феномена под названием Остров Страха, приехавший сюда за тысячи километров, оставив дома супругу, взбаламутивший своими бредовыми идеями людей, мирно отдыхавших на берегу — словом, тот самый хваленый Артур Вейс