— Не ждите, поднимайтесь, — повторила девочка, — он не станет нападать, пока не нападаем мы.

— Надеюсь, ты права, — сказал Артур и стал пятиться вверх по тропе. Никита пошел следом. До поляны, на которой стоял замок, оставалось всего ничего. Мужчины шли боком, чтобы не упасть и не оставлять без внимания тыл. Стасик тщетно пытался наладить фотоаппарат, чтобы запечатлеть невероятное зрелище, но камера лишь едва слышно пищала, приводя в движение объективы, и ни одного кадра так и не сделала.

— Стас, — позвал Никита, хватая его за рукав футболки, — потом по памяти карандашом нарисуешь.

На тропе рядом с девочкой оставались Наташа и Дмитрий, не выпускающий из рук остроконечную дубину.

— Уходите, — молвила Кира.

— Не дури, — откликнулась Наташа.

— Он нас не тронет, он…

Все вздрогнули, когда стальной леопард, очевидно, начиная терять терпение, издал утробный рык и сделал пару шагов вперед.

— …он загоняет нас наверх! — закончила Кира.

Леопард утвердительно рыкнул. Поступь его когтистых лап была устрашающей, но зверь действительно не спешил нападать. Взгляд его черных глаз не отрывался от Киры.

Девочка подняла руку ладонью вверх. Зверь обнажил зубы.

Кира перевернула ладонь вниз. Леопард слегка пригнулся, присел на задние лапы. Он смотрел на девочку как завороженный.

— Она раньше никогда этого не делала? — спросил Дмитрий.

— Никогда, — ответила Наташа. — Наверно…

Когда стальной леопард, повинуясь воле Киры, уселся на тропе, приставив передние лапы на кошачий манер, и закрыл пасть, Дмитрий понял, что можно опустить дубину. Он стал пятиться к остальным. Наташа не могла оставить девочку один на один с чудищем, которому самое место на иллюстрациях сказок Братьев Гримм.

— Я иду сразу за вами, — сказала Кира. Наташа убедилась, что девочка спокойна, и стала подниматься по тропе.

Увидев общее движение, леопард вновь поднялся на все четыре лапы. Впрочем, он больше не выглядел угрожающим. Он присматривал, замыкая неторопливо двигавшуюся колонну и никак не выказывая своего неудовольствия. Лишь изредка обнажал зубы, предупреждая, что положение может измениться.

Процессия поднималась к вершине холма. Артур и Никита уже преодолевали последние метры. Замок возвышался над ними. Башни кололи небо острыми шпилями, стены, покрытые трещинами, словно вырастали из-под земли. Над зубчатыми краями кружили стаи ворон и крупные доисторические хищники. Интереса к гостям они не проявляли. Вход в замок по-прежнему был скрыт от глаз, но особого радушия путешественники и не ожидали. У всех в ушах до сих пор звучало шипение змеи.