Звуки с вершины не повторялись. Но до поляны на самом верху оставалось несколько десятков метров. Тропа виляла между деревьями, скрывавшими замок, однако с каждым шагом видимость становилась все лучше.

И скорость передвижения, соответственно, становилась все ниже.

— Кира, — позвала Наташа, не оглядываясь, — иди в хвост.

— Я уже здесь, — отозвалась племянница.

— Хорошо, держись там и никуда не уходи.

Пилигримы сделали еще несколько шагов. Из-за деревьев показалась стена замка. Отсюда она виделась не такой мрачной и серой, какой выглядела в самом начале. Кажется, зрение в очередной раз сыграло с ними веселую шутку.

— Добро пожаловать в пансионат, — пробурчал Артур. По виску его потекла струйка пота. Наталья остановилась рядом и невольно залюбовалась ею: большая капля набирала скорость и массу, и на щетине, покрывавшей щеку, разбилась, расплылась…

В ту же секунду боковым зрением Наталья заметила движение слева. Она успела лишь перевести взгляд, а затем из кустов на путешественников прыгнуло…

…что же это прыгнуло, так никто и не понял.

7

7

Крупатин без сил вывалился на песок. Он даже не стал затаскивать лодку — просто сиганул с носа на берег, проковылял несколько метров на полусогнутых, словно разваливающийся глиняный колосс, и рухнул лицом вниз. Бедра вздрагивали от нервного и физического напряжения, но правая рука твердо сжимала Стечкина. В магазине осталось одиннадцать патронов: при подходе к берегу Даниил сделал выстрел в странных розовых стервятников, пытавшихся атаковать лодку; один из них, получив пулю, с истошным визгом рухнул в воду, другой тут же убрался восвояси. Кажется, это было так давно.

Крупатин не знал, сколько пролежал на песке. Он очень замерз. Мокрый песок, кажется, проникал всюду — под рубашку, в штаны. Несмотря на палящее с неба солнце, Даниил закоченел так, будто провалялся в снегу.

Он приподнялся на локтях. Посмотрел вправо, увидел три лодки. Посмотрел перед собой, увидел тропу, уходящую вверх. Снова со стоном рухнул лицом в песок. Он представил, что ему предстоял еще долгий и изнуряющий путь наверх. Пусть даже в конце тропы его ждет Победа, ждет Триумф, до него еще надо дойти… доползти, доковылять, вгрызаясь зубами в землю и сворачивая шеи игрокам команды соперника. Третий период не за горами, любезные друзья мои, счет пока равный, но в последнюю двадцатиминутку мы бросим в бой все свои оставшиеся силы и сметем любое сопротивление, как соломенный домик Ниф-Нифа, и судья за воротами соперника замучается нажимать на кнопку, фиксируя влетающие в сетку шайбы! Сейчас, сейчас, только немного передохну.