Я вываливаюсь из клетки, боль пронзает меня, но я не обращаю на нее внимания. Я – Гадюка. Я – королева. Я не могу позволить какой-то боли остановить меня. Я знаю, что пытаться сбежать тем же путем, каким я сюда попала, бессмысленно. Там стоит охрана, а я уже не в состоянии сражаться. Однако из дальнего конца пещеры исходят свет и воздух, дразнящие своей близостью. Это мой единственный шанс, и потому я тащу свое разбитое тело в том направлении, заглушая голос в голове, твердящий, что нельзя бросить остальных. Я хочу спасти их всех: детей, птиц, цветы, но сейчас не в силах им помочь, и, как бы мне ни было больно, принимаю эгоистическое решение спасаться сама. Если я выживу сегодня, вероятно, смогу спасти их завтра.

Если. Вероятно.

Сейчас ни то ни другое не выглядит реальностью, поскольку я ощущаю, что последствия пыток разрушают меня снаружи и внутри. Путь до входа в пещеру занимает вечность, делая каждый следующий шаг, я думаю, что вот сейчас явится Гай и обнаружит меня. А потом наконец понимаю, почему он оставил этот выход без присмотра.

Отверстие проделано высоко в отвесной стене скалы. Передо мной – смертельный обрыв, под которым океан.

Меня охватывает паника. Я чувствую прилив страха и мешком падаю на пол. Отчаяние вернулось. Оно смеется надо мной за то, что я могла возмечтать о свободе.

Но тут налетает порыв морского ветра, и соль обжигает лицо, как пощечина. Единственная альтернатива – уползти обратно в клетку и ждать смерти, а этого удовольствия я Гаю не подарю. Смотрю вниз, на бушующие воды под утесом, бьющиеся об острые скалы, и начинаю улыбаться. В моей голове созревает замысел. Замысел отчаяния, замысел, которому едва ли удастся воплотиться, но это хоть что-то. Уж лучше я погибну, пытаясь выжить, и лишу Гая его волшебства, чем буду дальше влачить свое бессмысленное существование.

Времени не остается. Я плетусь обратно в пещеру так быстро, как только могу, и подхожу к клеткам, в которых живут змеи. Я видела, как Гай забирает яд у всех, кроме одной, – рогатой черной змейки, спинка которой испещрена зигзагами шрамов, из которых Гай пускал ей кровь. По какой-то причине он избегал ее яда, и я могу лишь догадываться, что этот яд особенно беспощаден. Мама тоже рассказывала мне про смертоносную гадюку. Предполагаю, что это она и есть. Больше мне не выдержать, мое тело слишком разбито, так что, если я хочу сбежать, мне нужна помощь. Я вспоминаю, как Мама рассказывала древнюю легенду, согласно которой, если смертельная гадюка захочет, ее яд подействует как лекарство. Один укус этой змеи, и я либо смогу двигаться дальше, либо погибну на месте. В любом случае я буду свободна.