Напилась я вволю. Потом натянула штаны и жилет, хоть они и неприятно кололи чистую кожу, и попробовала, безжалостно раздирая еще влажные пряди, заново заплести косы. Пропал даже бронзовый зажим, который удерживал волосы под шлемом, так что перевязывать концы пришлось свитым из прочных травинок жгутиком.

Перебросив кольчугу через плечо, я отправилась на поиски ягодных кустов. На сей раз мне досталась и другая закуска. Я узнала водное растение, корневища которого, если их хорошенько отполоскать, оказывались сладкими и хрусткими. Хрустя ими, я вспомнила – хоть и смутно – иную жизнь: те давние времена, когда такие же корешки летом подавали на стол в Итдейле. Тетя моя была искусницей в изготовлении сладостей и придумала рецепт хранения этих мелко нарезанных корешков в меду для зимнего употребления.

Я оглядела свои руки в пятнах ягодного сока и блестевшие на солнце складки кольчуги. Итдейл был давно и так далеко, что тамошняя жизнь представлялась легендой сказителей – к этой, теперешней Джойсан она не имела никакого отношения. Перекинув через плечо тяжелую кольчугу, я отправилась исследовать сад. Но спелых плодов там не нашлось. Зато, раздвинув длинные стебли, я нашла две золотистые спелые дыни, хоть и мелкие, одичавшие. С ними в руках я вернулась во двор, который уже считала своим лагерем.

В траве вокруг шмыгали мохнатые зверушки, но у меня не было ни ножа, ни дротикомета, да и не хотелось здесь думать об убийстве – даже ради пропитания. Кошкам здесь, должно быть, богатая охота – а может быть, и медведю тоже, если он из той породы, которая, кроме ягод и тому подобного, не прочь полакомиться мясом.

Жонглируя дынями, я через обвалившиеся камни забралась во двор. Взрезать кожуру я собиралась поясной пряжкой. Дыни меня не только накормят, но и напоят. Солнце уже жарило так, что кольчуга нажгла плечо.

Со времени пробуждения я успела привыкнуть к одиночеству в замке и теперь вздрогнула при виде лениво разлегшихся на солнцепеке кошек. Самка, жмурясь от света, вылизывала лапы. Кот на моих глазах перекатился на спину, задрал кверху лапы и заерзал по теплому камню, как будто и у него спина зудела, как у меня под кожаным жилетом.

Я замедлила шаг, снова почувствовав себя нарушительницей их покоя, незваной гостьей. Кошка только взглянула на меня и снова принялась водить язычком по лапе. А вот кот сел прямо и хорошенько встряхнулся.

Я стояла с дынями в руках, нерешительно поглядывая на них. Даже в этой стране я не ожидала встретить таких удивительных созданий. Однако, собравшись с духом, я выговорила слова, какими у моего народа гость приветствует хозяина. Передо мной были не звери… Явно что-то большее.