– За привет у ворот, – услышала я собственный голос, – моя благодарность. За угощение на столе, – хотя я сама его собрала, а считать ли кошек хозяевами сада – еще вопрос, только задать его я не решилась, – добрые пожелания. Хозяину этого крова доброй судьбы.

«Хозяину этого крова? – эхом моих слов прозвучал ответ в голове. Если мысленная речь способна передавать усмешку, то это была она. – Красиво говоришь, женщина из долин. Как это у вас водится… Дай вспомню. Ах, да: „Путнику на дальней дороге добро пожаловать под эту крышу, и да будет судьба благосклонна к тебе в пути!“»

Так в долинах приветствовали незнакомого хозяевам гостя. Я в который раз изумилась: откуда бы коту знать точные слова приветствия. Неужели обитатели Пустыни научены нашей вежливости? Кот между тем продолжал: «Хорошо, что ты нас послушалась – и осталась здесь». Теперь в его мысленной речи не было усмешки. И следующие его слова меня не так уж удивили: «Зашевелилось что-то новое».

Не дождавшись продолжения, я села, скрестив ноги, на подсыхающую траву своей постели (в конце концов, он же признал меня гостьей!). Пристроив дыни на камень (сейчас мне было не до еды), я не задержалась с вопросами.

– Кто зашевелился? Тасы?

До сих пор я только от них видела угрозу, вот мои мысли и обратились в эту сторону. На миг во мне пробудился страх перед их зловонным подземельем. Воображение нарисовало, как рушатся стены (даже те, что устояли под грузом веков), как взбаламученная земля затягивает древний замок и нас всех вместе с ним.

«Может, и тасы – среди прочих».

Кот не то чтобы по-человечески пожал плечами, но что-то в его тоне намекало на этот жест.

«Нет, не то, о чем ты подумала, – не здесь. Старинная защита, наложенная на Карфаллин, еще держится и будет держаться не один год. Однако прошлая ночь видела всадников – ищущих, высматривающих. Что-то пробудилось, рыщет, вынюхивает, ведет охоту. Хотя мы еще не знаем наверняка, чего они ищут и когда начнется охота».

– Вы думаете, это из-за меня? Но если тасы уже проложили свои ходы под этими землями, значит начали они задолго до моего появления, – возразила я.

Мне показалось несправедливым сваливать на меня пробуждение Темных Сил – ведь я ни к какой Силе не взывала, разве только для спасения жизни. И, кроме той битвы в темноте, не обращала ее против обитателей Пустыни.

Да, тасы бежали от света, но вряд ли его лучи причинили им большой вред. Нет, я отказывалась принимать его обвинения!

Однако кот совсем по-человечески помотал гладкой головкой:

«Нет, даже с этим… – Он указал мордой на грифона у меня на груди. – Не такое грядет, что можно было бы расшевелить одним талисманом. Движутся Силы, отчего – мы не знаем… пока. Только все, что движется, от Тьмы. Давным-давно были установлены границы, созданы замки, наложены чары. В своих границах Свет и Тьма были вольны – всегда порознь. Сейчас эти сдерживающие чары пробуют на разрыв: там тронут, здесь дернут – проверяют, крепко ли держатся. По какой причине?.. Кто знает?»