Я погладил мощную крутую шею кобылы:

– Ну, Некия, мы с тобой поладим?

Она согласно качнула головой, а потом так боднула меня, что я едва удержался на ногах и засмеялся. Редкостное рвение!

Обред улыбнулся в усы:

– Хорошее начало, господин. Сядешь на нее?

– Но ведь на ней ни седла, ни узды, как же мне править?

– Наши лошади слушаются движений коленей и наклона тела, Керован. Я не раз на целый день бросал поводья на шею лошади, и подбирать их никогда не приходилось.

Я для проверки провел ладонью по спине и шее Некии и, видя, что она стоит смирно, запрыгнул ей на спину. Очень непривычно было так править, и, когда Некия в ответ на движение моих ног двинулась вперед, я не сразу поймал равновесие. Но стоило нажать коленями или слегка откинуться назад, кобыла послушно отзывалась мне. По пути до лагеря я все дивился ее выучке.

И все же я не без облегчения получил из рук провожавшей нас Джонки легкое седло и сбрую. Пока я седлал лошадь и подгонял стремена, собрались остальные разведчики. Я насчитал вместе с Обредом пятерых мужчин, четверых мальчиков-подростков и семь девушек разного возраста. (Они меня удивили, ведь я привык к изнеженным женщинам Высшего Холлака, для которых подбирали самых смирных лошадок, а эти, как я скоро понял, считались самыми смелыми и искусными наездницами.)

Кое-кто привел дополнительных лошадей с легкими вьюками.

– Для охоты, – пояснил мне Обред. – На обратном пути, если позволит удача, задержимся поохотиться и привезем в лагерь свежее мясо.

Эти слова, как и солидные запасы, приходившиеся на каждого разведчика, свидетельствовали, что готовится не короткая вылазка на день или на два. Этот отряд собирался провести в пути много дней.

Я оглянулся на Джойсан. Сейчас мне очень хотелось остаться. Прошлая ночь во многом залечила созданный моей робостью разрыв, и мне хотелось теперь быть с ней, с ней одной…

Но, как она же мне и напомнила, я был связан словом, и мои желания – не причина от него отказаться. Пока отъезжавшие прощались, я склонился с седла к своей госпоже:

«Я бы лучше остался с тобой, Джойсан… Ты сама понимаешь…»

«Понимаю, – заверила она, и меня коснулось тепло ее мысли. – Я буду скучать. Но мне здесь есть чему поучиться, и Джонка так добра…»

Взяв обе ее ладони в свои, я коснулся ее лба губами, а потом поспешно отвернул Некию и больше не оглядывался, боясь, как бы не дрогнула моя решимость.

Двинулись мы к югу, чуть уклоняясь на восток. Земля всюду была ровной, только вдоль ручьев попадались рощи и перелески.

На мой вопрос, чего мы ищем, Обред ответил, что им нужны холмистые пастбища. Он объяснил, что многие поколения их лошадей были выведены в горах и лучше всего выживали на пастбищах с большей высотой.