– К черту формальности, коммандер. Бегом внутрь!

На мостике он быстро ознакомился с обстановкой и последними данными разведки. Затем приказал поднять на эсминце флагманский вымпел, с важным видом подождал, пока ему представят старших офицеров, и обратился к присутствующим:

– Джентльмены! Это не учения. Это боевая операция с открытым финалом. Мы не знаем, какие приказы придут из штаба, поэтому надо быть готовыми ко всему. А сейчас всем кораблям группы – полная готовность! Построение в боевой ордер! Доложить готовность ударных и оборонительных систем. Выход в заданный район через… – адмирал бросил взгляд на оперативную карту, где таймер отсчитывал секунды до выхода в заданную точку. – Почти полтора часа.

Оперативная группа кораблей в составе шести американских, двух английских эсминцев и одного фрегата шла от Исландии в заданный район, расположенный в двухстах километрах к северо-западу от норвежского побережья. Погодные условия были отвратительные: сильный порывистый ветер, снежный буран, шторм средней интенсивности. Можно было бы пройти южнее циклона по более спокойной воде, но адмирал приказал проложить курс именно по его краю. Область низкого давления со сплошной облачностью и частыми снежными зарядами служила хорошей маскировкой от русских спутников. К тому же предполагалось, что такая погода значительно ухудшает точность наведения гиперзвуковых ракет противника и дает больше шансов на выживание кораблям группы.

Такая естественная защита, помимо постоянной болтанки, создавала и серьезные проблемы для систем эсминцев. Снизилась зона уверенного обнаружения радарами, а значит, и дистанция наведения ракет ПВО. На палубах накапливалось обледенение, которое едва удавалось сбивать реагентами. Но самой большой головной болью было то, что сильный шквалистый ветер будет очень мешать пускам крылатых ракет. Экипажи проходили тренировки в таких условиях, но одно дело – два-три учебных пуска, а массированный залп в полтысячи ракет требовал от экипажей максимальной концентрации усилий и не давал гарантии, что все «Томагавки» успешно выйдут из контейнеров.

Несмотря на бодрый и решительный вид, адмирал про себя тихо молился, что такой приказ не поступит. Обстрел русскими группы «Дункана» в Средиземном море со всей очевидностью показал, на что способен их гиперзвук и новое импульсное оружие. Его оперативная группа была гораздо мощнее. Ее выше уровня облачности сопровождали противолодочный Poseidon и взлетевшие с идущего сзади на почтительном расстоянии авианосца палубный самолет ДРЛОУ Hawkeye и два звена истребителей. Совокупная многоуровневая ПВО группы обладала внушительными возможностями. Но все это железо, равно как и три морских охотника154, прикрывавшие группу из глубины, не давало абсолютно никакой гарантии от гиперзвуковых ракет, а информация том, как новое русское оружие поведет себя в условиях шторма, была самой противоречивой.