– Это для его же блага, – повторило существо. – Будьте смиренны и почтительны. Тогда, возможно, он сможет выжить. Изумрудная стая уже прибыла.

Как только существо объявило об этом, драконы всех возможных оттенков зеленого скользнули по краю Умирающего леса. Насчитав пару дюжин, Холт сбился. Подобно стае птиц, они держались плотным строем, пока внезапно не рассыпались в разные стороны и не приземлились, чтобы окружить их отряд.

Очевидно, все они принадлежали одному типу, и Всадников у них не было. Изумрудные драконы, наделенные магией природы. Их стаи всегда держались как можно дальше от людей.

– Не бойтесь, – сказало существо.

– Ты с ними? – спросила Талия. – Кто ты такой?

– Я сам по себе.

Незнакомец опустил капюшон, открывая лицо, в котором соединились и человеческие, и драконьи черты. Человеческих было больше, однако нос незнакомца напоминал змеиный. Кожа здесь тоже сменилась на чешую оттенка осенних листьев. Вместо волос жесткие голубые выпуклости и небольшие бугры спускались к затылку. Зубы в рту имели форму человеческих, за исключением двух небольших клыков, как у дракона.

– Меня зовут, – сделав паузу, сказал он, – Рейк.

У Талии отвисла челюсть, а Холт принялся яростно тереть глаза кулаками, не в силах до конца поверить в увиденное.

– Знаю-знаю, – отмахнулся Рейк, – постарайтесь устоять перед моим великолепием. Предлагаю сохранять спокойствие. Западный Страж не одобряет излишнюю жизнерадостность.

Рейк встал лицом к центру новообразованного кольца и опустился на колено.

Холт и Талия послушно присоединились к нему. Даже Пира покорно опустила голову.

Взмахнув огромными крыльями, над деревьями появился последний изумрудный дракон. Он был таким же большим, как и Клеш, и его зелень была цвета сосновой хвои. Гигант удивительно мягко приземлился в центре круга, сформированного другими изумрудными драконами.

Рейк развел руками.

– Приветствую, Западный Страж, – громко начал он, – для меня большая честь нести то бремя, что возложил ваш Старейшина.

Западный Страж дернул хвостом так же, как делала Пира, когда была раздражена.

– Старейшина бы предпочел меньшие потери.

В голосе Стража звучало высокомерие, хорошо знакомое Холту. Пребывая в дурном настроении, Всадники обращались с подчиненными точно так же.

– Это хорошо, что ты опередил стаю, чтобы убедиться, выполнена ли твоя задача.

– Это отлично, – сразу же поправил его Рейк. – И ваше своевременное прибытие избавило меня от необходимости вас искать. Прекрасное завершение многих дней, которые я потратил, его выслеживая.