– Что?! Я не ослышалась? Ты… бросаешь меня? Я думала, мы поедем вместе…

– С какой стати?

– Потому что мы… мы…

– Мы в первую очередь команда, чудесно удерживающая империю от распада. Ты – единственный человек, которому я могу доверить столицу.

– Я думала, что значу для тебя что-то…

– Решение принято, и я уверен, что не разочаруюсь в тебе!

Веления изо всех сил зажмурилась, а потом резко помотала головой, словно отгоняя воспоминания о недавнем разговоре. Ронко сделал это так просто, так спокойно, словно и не было у них четверти века, проведенных вместе! Хотя он, наверное, воспринимал это совсем по-другому – как совместную работу, как приятное дополнение к ее навыкам и способностям. И, возможно, он по-своему прав, но… Почему тогда она чувствует себя таким ничтожеством, почему сердце словно рвет клещами на части и хочется выть от нестерпимой боли, душевной пустоты и собственного бессилия?

Наверху послышались гулкие шаги, а затем проклятия. Судя по голосу, Деркацо поскользнулся на мокром, отполированном водой камне, но все же неуклонно продолжал идти вниз.

– Ты как? О Свет мой, да на тебе лица нет!

– Завтра утром, – произнесла Веления и сама ужаснулась, каким хриплым и скрипучим был ее голос, – завтра утром я буду прежней. Говори свою срочную новость!

– Наши агенты засекли аринцила. Он возвращается!

– Выжил, значит. Где нашли?

– В Самране. Его везут на быстроходной униреме с вымпелом Солнечной стражи.

– Ну вот, – вздохнула Веления и на миг скорчилась от сильнейшей боли в груди. – Только Мани уехал, а они сразу же распустились…

– Так точно, совершенно беззастенчивый вызов! Судя по тому, что гребцы меняются четыре раза в день, Фелу и канал они пройдут быстро, а там – в Иллирис, за море, и все!

– Нет, не все! Хватит уже. Немедленно уничтожить!

– Конечно, но… Это же корабль Солнечной стражи!

Веления в очередной раз вздохнула и закатила глаза:

– Вот именно! Они сами загнали себя в ловушку. Ну представь… – Она тяжело закашлялась, но быстро взяла себя в руки. – Утопим мы эту унирему. Даже если допустить, что наши люди сработают грязно и они получат доказательства того, кто это был, – что они нам предъявят? Что Дорго скажет императору? Что мы напали на официально принадлежащий «желтым» корабль с представителем враждебного государства на борту?

– Виноват! – с готовностью отреагировал Деркацо. – Об этом я и не подумал. – Он немного потоптался на месте, словно еще раз проговаривая про себя приказ. – Так уничтожить или взять живьем? Неплохо было бы допросить этого аринцила…