Нет, раньше – это они просто сидели и молчали, а вот сейчас, похоже, и дышать-то забыли. Они что, вообразили, что она сейчас отдаст Приказ? Святая Мария, не иначе, так! Ксандер побелел, не иначе думая, что своими руками привел к ним страшное чудовище, один из мужчин стал тяжело вставать, словно думая закрывать кого-то собой, Анна – наконец-то её безмятежность дала трещину! – пролила сок на белоснежную скатерть, а Лотта горестно охнула и прижала руки ко рту. Даже малышка Пепе, и та нахмурилась и вцепилась в материнский рукав.

Смешок внутри нарастал, вместе с азартом: похоже, шалость-то сработает!

– И я пришла просить вас о помощи.

В этот момент, наблюдая даже не за лицами, а за выражением их глаз, она испытала мало с чем сравнимое по силе ощущение восторга. О помощи! Она, Альба, просит о помощи их! «Интересно, что сделает со мной дед, когда узнает?» Но сейчас это было не важно.

– Так получилось, что мы с моим дядей не сошлись во мнениях о воспитании, – она бросила красноречивый взгляд на руку Ксандера. – И я решила, что нам с Ксандером стоит отправиться в небольшое путешествие. Он рассказывал о вашей стране, и мне очень хотелось здесь побывать. Поэтому я была бы рада, если бы вы позволили мне стать вашей гостьей.

Тот, кто поднялся на ноги, сел. Второй снял очки, протер их и снова надел. Анна поставила кувшин на стол и рассеянно промокнула пролитое салфеткой – но смотрела она не на пятно, и даже не на Исабель, а на женщину с косами, явно хозяйку дома, и смотрела она встревоженно.

– Дедушка, можно, Белла останется? – голос Пепе нарушил звенящую тишину. – Ты же сам говорил, что надо людям помогать, чтобы не стать такими, как Альба!

Исабель глянула на Ксандера, уже еле подавляя смех, но фламандцу явно было не до веселья: он, как и Анна, сначала смотрел на свою бледную и молчащую мать, а потом перевел взгляд на только что севшего мужчину.

– Папа…

– Сядьте, дети, – вдруг подал голос тот, что в очках: он смотрел как раз на Исабель, но не зло и не ошарашенно, а с некоторым любопытством и даже удивлением. – Кстати, здравствуй, племянник.

Словно по сигналу, остальные расслабились. Лотта отняла руки от губ и разгладила передник, Анна переглянулась с дочкой, улыбнулась ей и подмигнула, не спеша вытирая салфеткой сок со стола. Ксандер поправил воротник рубашки, глубоко вздохнув, а глава дома, как теперь поняла Исабель, встал со своего места снова, но подошёл к сыну и обнял его.

– Ну, сынок, не стой как чужой. Подай гостье стул, что ли, – сказал он, после этого короткого объятия отстранив Ксандера, чтобы коротко поклониться Исабели. – Я – Йонатан ван Страатен, это, – он повёл рукой в сторону женщины с косами, – моя жена Августа… мой брат Герт. С остальными, как я слышал, сеньора уже познакомилась.