* * *
Солнце скрылось за тучами, и вернувшийся холод скрепил грязь. Мы с Пандорой продирались сквозь лес. Вернее, продирался я, вампирша же скользила сквозь него. Точно не было сплетённых ветвей, что цеплялись за одежду и били по щёкам, точно не было поваленных стволов, полускрытых в переживших оттепель сугробах.
— Какое нам до неё дело? Сидит в чаще — и пусть сидит, нам что, нечем заняться?
— Милая девочка, — невпопад ответила Пандора, — с которой ты разговариваешь.
На миг меня захлестнула подозрительность.
— Только не говори, что она тоже… тоже обманывала, хотела лёгких денег, или её подговорили родители, или…
— Тоже? Нет, просто милая девочка.
Слишком часто получалось, что мои добрые намерения не только не помогали тем, кого я хотел спасти, но и вредили мне. С таким послужным списком немудрено превратиться в завзятого пессимиста. Я был рад, что хотя бы на этот раз не облажался, но и дурак сообразил бы: Пандора просто переводила тему. Что ж, по крайней мере, она хотя бы перестала разыгрывать из себя оскорблённую невинность. Или оскорблённую распущенность? Как назвать девушку, обидевшуюся на отказ переночевать с ней на одной лежанке?
— Так зачем нам искать эту вампиршу? Они никому не причинила вреда, а что не выходит к людям — мало ли у кого какие заскоки! Не наше это дело.
Пандора остановилась, вытащила платье из мешка, который нам вручил староста. Растянула перед собой и критически хмыкнула.
— Сойдёт.
Она бросила платье на ближайшую ветку и стала раздеваться. Я остановился, с недоумением покрутил пальцем у виска.
— А это ещё зачем?
Куртка уже пристроилась рядом с деревенским облачением. Вампирша аккуратно сложила рубаху и потянула через голову сорочку. Тут я опомнился и отвернулся.
— Любовь моя, неужели ты предпочитаешь мужчин?
— Предпочитаю иметь дело с кем-то, у кого хватает мозгов не раздеваться поздней осенью догола в лесу.
— Ничто так не портит мужчину, как дикая смесь из стыдливости и чрезмерного благоразумия.
Свои вещи Пандора сложила во всё тот же мешок, закинула его на плечо и двинулась дальше. Странным образом платье не стесняло её движений.
Мы вышли к поляне и остановились. По рассказам крестьян, где-то здесь начиналась территория кровопийцы-отшельницы. Она появилась возле села около двух месяцев назад. Охотники нашли на звериных тропах тушки