Развернувшись, лорд Тедеус наклонил голову и вышел из таверны. Сергей достал из кармана комбинезона свиток со схемой и угольком нарисовал снизу десять вертикальных палочек. Именно столько дней у него было на выполнение задуманного. Когда все палочки будут вычеркнуты, наступит момент истины. Или он спасёт своих близких и горожан, или погибнут все.

В двери таверны показался Захар. Окинув взглядом все столики, он направился прямиком к отцу Леры. Его взволнованный вид не предвещал ничего хорошего.

— Сергей Михайлович, гоблины… — вполголоса проговорил он, подойдя к столику.

— Что с ними?

— Они свернули лагерь и движутся к Эльдероту! Грядёт война.

Глава 8. Из огня да в полымя

Глава 8. Из огня да в полымя

Последние три дня Эльдерот не был похож сам на себя. Испуганные лица прохожих, усиленные патрули, разом подскочившие в лавках цены на товары — всё это было плохим предзнаменованием. С востока шла армия гоблинов, вооружённая до зубов, с шаманами, от которых можно было ждать любых самых страшных заклятий. Защитники города укрепляли Западные ворота и поднимали на стены бочки со смолой. Чародеи настраивали магические щиты и варили отравляющие снадобья.

Сергей оказался в стороне от всех этих приготовлений. Вместе с гномом Моссаром он от заката до рассвета руководил возведением акведука. Строительный материал доставлялся исправно, чародеи выделили особую охрану. Всё пока шло по плану. Отец Леры даже немного проникся симпатией к магам. В свободное от зарядки кристаллов и проверки щитов время они старались помогать стройке: поднимали с помощью заклинаний каменные глыбы, вырывали деревья из земли прямо с корнем, расчищая путь.

Во время очередного перекура Сергей забрался на один из выступов горной гряды и осмотрел весь путь до Эльдерота. Такими темпами к бою на Арене акведук будет полностью готов.

Несколько раз за день в палатку мастера над городскими сооружениями прилетали попугаи. Сергей однажды даже присутствовал при получении новых указаний. Он удивлялся этим птицам. Это были не просто красивые комки пуха и перьев, а самые настоящие пернатые голосовые сообщения. В своём мире «голосовушки» он терпеть не мог, и был уверен, что их отправителей ждут самые горячие котлы в аду. Но здесь он полюбил попугаев и с большой симпатией провожал взглядом каждого из них.

— Вы помощник господина Моссара? — на самом спуске с горного выступа спросил у Сергея очередной дворцовый гонец.

— Да, а что случилось?

— Вас двоих немедленно просят явиться во дворец к бургомистру!

Отец Леры занервничал. С момента последнего разговора в Зале для аудиенций он ни разу не пересекался с узурпатором. «Что может значить этот призыв? Неужели самозванцу доложили, что от его имени какой-то пришелец раздаёт приказы и озвучивает идеи? Нет, не может быть. Он прекрасно знает о стройке и несколько раз уже присылал уточняющие указания», — в раздумьях Сергей дошёл до палатки начальника.

— Где ты разгуливаешь? — негодовал гном. — Скорее приведи себя в порядок и догоняй нас.

— Вы не знаете, для чего нас вызывают?

— Нет. Но знаю, что и к другим советникам и вельможам отправили гонцов. Возможно, Его Светлость расскажет всем о наших успехах, — Моссар самодовольно погладил бороду.

«Наивный ты и самовлюблённый чурбан», — подумал Сергей, но спорить не стал. Он быстро умылся из кувшина и пятернёй расчесал волосы. Поправив бородку и усы, он взглянул в своё отражение и остался удовлетворён увиденным. Быстрым шагом он направился к Северным воротам.

Возле дворца бургомистра собралась внушительная очередь из богатых господ. Повышенные меры безопасности предписывали досмотр каждого входящего, поэтому во внутренний двор удалось попасть только через два часа.

Стоящие в очереди вельможи живо обсуждали внезапное собрание. Оптимистов среди присутствующих было ничтожное меньшинство. Многие сходились на том, что главной причиной призыва являются гоблины. Однако, для чего конкретно всех заставили явиться во дворец, никто не знал.

— Встречайте, верховный владыка и бургомистр свободного города Эльдерота, чашник Его Величества короля Бертрана Третьего, Великий магистр коллегии архонтов лорд Тедеус Эмеральд, — неожиданно раздался голос герольда прямо во дворе.

— Нас что, даже в тронный зал не пригласят? — возмутился негромко пожилой вельможа в расшитой золотом пурпурной мантии. Окружающие согласно загудели.

На балкон вышел узурпатор. На нём был военный дублет с металлическими накладками, охотничьи сапоги с заправленными в них кожаными штанами и широкий ремень с ножнами, из которых торчала украшенная изумрудами рукоять меча.

— Мои любезные подданные, — голос правителя разнёсся по всему двору, — впереди нас ждут непростые времена. Враг крадётся к нам и снаружи, и изнутри. От гоблинов нас на время обезопасят магические щиты. Будем надеяться, что они выдержат атаку шаманов до прибытия подкрепления из столицы. И тогда с двух сторон мы атакуем восставших и на десятилетия заставим выживших из них не высовывать носа из своих резерваций!

Раздались робкие аплодисменты, которые постепенно стали нарастать и превратились в бурные овации. Узурпатор молча дождался окончания рукоплесканий и продолжил:

— Однако, как я уже сказал, в городе у нас тоже есть враги. Это шайка воров и разбойников, которые прячутся в канализации и трущобах, которые грабят и убивают наших жителей. А теперь они хотят ещё и сместить вашего правителя, чтобы на его место поставить какого-нибудь преступника.

Вновь он сделал паузу, на этот раз — для выражения негодования собравшихся в виде гула и проклятий. В этот раз он молчал гораздо дольше. Возможно, подбирал для следующей фразы наиболее нужные слова.

— Нас вынудили принять тяжёлое, но необходимое в сложившихся обстоятельствах решение. Сегодня каждый из вас пройдёт проверку на лояльность вашему правителю. В ближайшие дни ту же проверку пройдёт городская стража и мелкие служащие. А затем настанет очередь всех жителей города Эльдерота.

На этот раз воцарилась гробовая тишина. На лицах вельмож застыли гримасы удивления. У многих в голове вертелся только один вопрос: «Каким образом такое можно вообще проверить?» Сергей тоже был озадачен. Детектор лжи здесь явно ещё не изобрели, а в существование «сыворотки правды» он не верил даже после перемещения в параллельный мир и встречу с гномами и эльфами.

К узурпатору подошёл герольд и взял из его рук свиток. Развернув его, он огласил дальнейшее распоряжение:

— Сейчас будут называться имена и должности. Услышав своё имя, необходимо подойти к Его Светлости в тронный зал и засвидетельствовать свою верность. Сделать это можно на выбор двумя способами: выпить зелье лояльности, приготовленное нашими чародеями, или произнести священную клятву, запечатанную каплей собственной крови.

Не дожидаясь оглашения имён, собравшиеся выстроились в очередь перед воротами замка. Многие были уверены, что вызывать будут в зависимости от положения. К удивлению Сергея, вельможи очень хорошо знали своё место в «иерархической цепи». Они выстроились так быстро, как школьники на выступление сводного хора. Только тем на генеральной репетиции показывают, где встать, а здесь сама жизнь научила всех знать своё место.

Отец Леры с удовлетворением обнаружил, что их с Моссаром статус довольно-таки высок. Они стояли в числе первой сотни ожидающих. Когда герольд объявлял имена, в очереди поднимался взволнованный гул. Он нарастал всё больше по мере того, как всё новые вельможи заходили внутрь, а наружу пока не вышел ни один. Успокоилась толпа только после высказанных вслух предположений, что выпускают всех через другие ворота.

Сергей твёрдо решил не пить никакой бурды, как бы она ни называлась. Лучше пообещать и покляться в чём угодно, чем рисковать здоровьем. В голове прочно засела мысль, что данные в одном мире клятвы не имеют силы в другом. Поэтому после возвращения домой совесть не должна мучить.

Очередь подошла на удивление быстро. Членов городского совета вызывали в паре с их помощниками. Не стал исключением и мастер над городскими сооружениями. Услышав своё имя, он выпятил грудь и пошёл к порожкам. Своему помощнику он небрежно махнул рукой, призывая идти следом.

Во дворце почти не видно было слуг, зато число стражников увеличилось в пять раз. Каждого входящего ещё раз ощупывали, проверяя наличие оружия или магических свитков и снадобий. Сергей ещё в первый день после поселения на чердаке выложил из карманов всё лишнее. Не хотелось привлекать к себе внимание, объясняя назначение разряженного сотового телефона или брелка от машины с кнопкой разблокировки сигнализации.

Гном Моссар, морщась, допивал стакан зелья, когда его помощника ввели в тронный зал. Узурпатор внимательно оглядел его, вспомнил и даже слегка наклонил голову. Сергей не был осведомлён о правилах местного этикета, поэтому тоже без слов кивнул.

— Зелье или клятва? — уже немного охрипшим голосом спросил его на весь зал высокий лысый советник.

— Клятва, — без колебаний, но крайне неохотно ответил отец Леры.

Его подвели к противоположному от начальника углу зала. На высокой подставке лежал развёрнутый свиток с текстом.

— Читайте! — скомандовал советник.