Издалека по сумрачным залам разнесся надтреснутый голос старинных часов; Машенька схватила меня за руку и потащила за собой вниз. В темноте меж двух полупустых стеллажей лучи света выхватили черный прямоугольник дверного проема, за которым круто спускались во тьму узкие каменные ступени. Это была одна из потайных лестниц: ту, что находилась в Западной башне, закрывала запертая на замок решетка, а эта вела из покоев юной баронессы фон Зильбер, мимо заброшенных залов цокольного этажа и лаборатории Вольдемара, прямо в подземелье Усадьбы.

– Скорее!..

Я уже очень неплохо изучил запутанные лабиринты подвалов, но все же едва поспевал за Машенькой, которая в своем развевающемся белом платье будто летела, не касаясь каменных плит.

– Если бы нас сейчас кто-то увидел, то тебя приняли бы за Белую Деву, –  сказал я.

– Ну я же говорила тебе, что я и есть Белая Дева, –  ответила Машенька, и шуткой это уже не казалось.

Мы стремительно миновали оружейную камеру, почти пробежали мимо зияющего обрезка старой трубы, торчащего из кирпичной кладки, пересекли площадку, где мне довелось вступить в драматический рыцарский поединок, и вышли в ротонду со сводчатым потолком и пятью колоннами, на каждой из которых был закреплен массивный крессет, старинный держатель под факел. Машенька подошла к колонне, образующей вершину правого луча пентаграммы, обеими руками взялась за крессет и велела мне отойти немного в сторону. Я сделал пару шагов назад. Раздался отчетливый громкий щелчок, протяжный металлический скрежет, и я увидел, как часть массивных каменных плит приподнимается над уровнем пола и отодвигается в сторону, перемещаясь на коленчатых стальных рычагах. С плит осыпался мелкий песок, в ярких лучах фонарей закружились облачка пыли. Пахнуло стылой могильной стужей. Выщербленные ступени в открывшемся люке уводили еще дальше вниз.

– Вся Усадьба пронизана старинными механизмами, их встроили в стены во времена первой большой реконструкции, больше двухсот лет назад: тогда все увлекались механикой и автоматонами, а среди членов Гильдии было много выдающихся мастеров. Система, закрывающая люк в крипту, связана с часами в Библиотеке: замки разблокируются только пять раз за ночь, когда часы отбивают три четверти: без пятнадцати час, два, три, четыре и пять соответственно, –  и для отпирания последовательно используется определенный рычаг, замаскированный под держатель для факела. Сначала срабатывает крессет на северной колонне, а потом надо двигаться по часовой стрелке. Сейчас без четверти два, и нам был нужен восток.