Вера присела рядом, взяла Компендиум у меня из рук, закрыла и взглянула в глаза.

– Не терзайся. Ты знаешь, я эмоциональный инвалид и не очень-то умею поддерживать, но ты поступил так, как оказался вынужден.

Я был тогда искренне ей благодарен.

Кто мог знать, что именно ответственное отношение Веры к своим учебным занятиям сыграет роковую роль в судьбе Усадьбы Сфинкса.

* * *

В тот день мы собирались на утреннюю прогулку верхом. Легкий мороз посеребрил увянувшую пустошь, погасил последние огоньки листьев в прозрачном лесу, и нам хотелось успеть прокатиться засветло, пока будто поневоле проглянувший день не превратился в предвечерние сумерки.

Чтобы из Девичьей башни спуститься к северной террасе и отправиться на конюшню, нужно было пройти мимо дверей аудитории. В это время там обыкновенно вела занятия Вера, но сейчас помещение было пусто, и только прекрасная Дева на троне, в окружении людей и чудовищ, строго смотрела на нас через раскрытые настежь двери. Как известно, любое отклонение от установленного порядка в этом мире зачастую является знаком беды. Я остановился.

– Что-то не так. Куда они все подевались?

– Ах, милый, да не все ли равно? –  Машенька капризно надула губы. –  Пойдем скорее, я хочу кататься!

В этот момент из Китайского зала в коридор быстрым шагом почти выбежал Граф. Он увидел нас, одернул китель, подошел ближе и произнес:

– Госпожа фон Зильбер, у нас чрезвычайное происшествие.

Машенька сначала недовольно наморщилась, полагая, что дело пустячное, но ситуация и в самом деле оказалась из ряда вон.

Началось с того, что Лаврентий крепко уснул на лекции, по обыкновению напустив слюней, пока Вера рассказывала что-то про зависимости. Ничего необычного в этом не было, но, видимо, в последнее время нервы стали сдавать даже у самых стойких: Вера щелкнула Лаврентия по макушке и в лучших традициях преподавательской токсичности осведомилась, не мешает ли ему спать. Тот в ответ пробурчал что-то невнятное, и тогда Вера обратила внимание на его обслюнявленный рукав, сообщив во всеуслышание, что неконтролируемое слюноотделение является одним из характерных признаков клинического слабоумия. Лаврентий, теперь уже окончательно проснувшийся, огрызнулся, назвав Веру прислугой и напомнив, кто кому платит. Она тут же отозвалась, что сам Лаврентий не имеет даже копейки, и платить потому никому не может, и что за обучение его лично следовало бы доплачивать отдельно, как при работе с умственно неполноценными. В ответ Лаврентий плюнул Вере в лицо. В следующий миг Филипп молнией подскочил к нему и дал увесистую пощечину. Лаврентий не остался в долгу, так что Эльдар с Никитой с трудом оттащили их друг от друга. Едва отдышавшись, Филипп громко объявил, что вызывает Лаврентия на дуэль, добавив при этом, что считает его ничтожеством и трусом, а потому уверен, что принять вызов ему будет слабо́. Лаврентий крикнул, что вызов принят и что они будут стреляться сегодня же, с барьером на десяти шагах, если, конечно, Филипп не пустозвон и отвечает за свои слова.