– Уничтожить?

Машенька кивнула.

– Один из скрытых здесь механизмов позволяет затопить крипту водой из подземных источников, питающих болото, пруд и ручьи. Система настроена так, что поток выбьет замковые камни сводов и не только затопит, но и обрушит все подземелье. Ее приводящие механизмы находятся в хозяйских покоях двух башен, здесь и в апартаментах, которые занимает отец. Теперь ты понимаешь, что никто, кроме нас, не может воспользоваться подземным ходом?..

– Да. Понимаю.

Звуки боя извне почти не долетали до покоев в Девичьей башне, и я скорее ощущал, чем слышал, как разгорается схватка.

– Мне надо идти, –  сказал я. –  Как бы то ни было, но необходимо удерживать оборону до тех пор, пока не вмешаются твои люди, или до момента, когда можно будет спуститься в крипту.

Машенька знаком подозвала меня к себе. Я подошел ближе; она провела ладонью по моей щеке, взглянула в глаза и шепнула:

– Береги себя. Ты мне нужен.

Никакое тепло очага, до которого наконец добрался сквозь стужу и вьюгу замерзший путник, не могло сравниться с тем чувством, что я испытал в этот миг.

* * *

У Алины было такое впечатление, что она не спустилась в подвал, но, подобно девочке из сказки Льюиса Кэрролла, провалилась в какую-то мрачную нору. Правда, при этом ей повезло куда меньше, чем юной Алисе: вдоль стен тут не было полок с книжками и вареньем, но тянулись завалы из каких-то старых ящиков, коробок и плесневелого хлама. Впрочем, выбирать не приходилось: наверху еще дважды ударили взрывы гранат и вниз явственно потянуло горелым. Алина включила фонарь: пока она катилась кубарем по ступенькам, стекло разбилось, и лампочка стала светить тусклым, мерцающим светом. Она начала пробираться вперед; узкий проход, наполненный сырой духотой, виделся бесконечным. Шагов через пятьдесят луч фонаря уперся в потрескавшуюся, ветхую дверь; Алина толкнула ее и оказалась в подвале просторнее. Тут тоже громоздились сплющенные от старости мешки, доски и деревянные ящики, укутанные в целлофан, но пространство скорее напоминало вытянутый зал, а не узкий лаз. Внезапно она почувствовало чей-то взгляд; ощущение было настолько отчетливым, что Алина стремительно обернулась, вскинув ружье, но вокруг нее по-прежнему были только мрак и пустота, наполненные запахом тления. Однако неприятное чувство того, что за ней наблюдают, не проходило, напротив, усилилось так, что Алине захотелось пальнуть из дробовика в темноту. Где-то наверху прогремел раскатистый взрыв: на этот раз он был такой силы, что дрогнул даже земляной пол под ногами, а по каменной кладке стен побежали, шурша, песчаные струйки.