– Ха, все просто! В американский меня не взяли! В детстве я был тощеват для этого спорта. Но родителям было нужно, чтобы я обязательно занимался чем-то. Для баскетбола не хватало роста, плавать я никогда особо не любил. Так что играть в соккер пошел от безысходности. И мне понравилось! В средней школе как раз много играли, в том числе со смешанными командами. Мы не могли встретиться на поле?

– Нет, мы тогда жили на другом конце Америки.

– Эх, жаль. Я бы посмотрел на тебя в деле.

– Ну уж нет! – Я энергично замахала руками. – Я уже тысячу лет не играла.

– О! Когда ты в следующий раз провинишься, я заставлю тебя в качестве извинения погонять со мной по полю. – И Райан разразился дьявольским смехом.

С Кроссом было на удивление легко. Кажется, я уже ловила себя на этой мысли, да? Я не ожидала, что смогу найти человека по душе среди подростков. Если бы я не читала его дело, никогда бы не подумала, что ему всего семнадцать. Он совсем не похож на моих одноклассников. Может быть, дело исключительно в избирательности моей памяти, но я готова поклясться, что в мое время ребята были более поверхностные, примитивные, скучные. Как Красински! Зацикленные на чувстве собственного величия и девчонках. Ладно, видимо, это конкретно мне не повезло с кругом общения. Но ведь и Райан бы в него вполне вписался. Только от него бежать подальше не хотелось – скорее даже наоборот. Эх, будь он постарше, я бы позвала его выпить с Чедом и Лидией. Уверена, мы бы отлично провели время!

– Чем тебе понравился тот парень? – после перерыва на поедание хот-дога спросил Райан, слизывая соус с пальца.

Я едва не подавилась картошкой.

– Что?

– Расскажи, чем тебе понравился тот козел. Мне всегда было интересно, как девушки умудряются влюбляться в таких уродов.

– А как они умудряются влюбляться в тебя? – задала встречный вопрос я.

– Спасибо, Сэм, очень приятно знать, что ты на самом деле обо мне думаешь, – саркастично ответил он.

– Я не говорю, что ты такой же урод. Хотя и ангелочком тебя не назовешь. Но причина та же самая: ты обаятельный красавчик.

– Что я слышу! Саманта Баркер считает меня красавчиком, – хохотнул парень.

– Кросс, будешь насмехаться – я и с тобой не буду разговаривать на личные темы.

– Ладно, извини. Продолжай, – покорно утих он.

– Я не большой специалист, но мне кажется, именно обаяние не дает вовремя почувствовать истинную суть человека. Он говорит комплименты, делает красивые жесты. Ты чувствуешь себя особенной, расслабляешься и не замечаешь изменений. Он становится грубее: резче с тобой разговаривает, шутит обидно над тобой, смеется над чужими шутками в твой адрес, вместо того чтобы тебя защищать. Потом начинаются замечания по любому поводу: не так говоришь, не так одеваешься, не туда ходишь. И все это в диком коктейле из ласки и нежности. Сама не замечаешь, как увязаешь в этом! Мне было пятнадцать. Много ли мне было надо? Он крутой! Гитарист в захудалой группе, кожаная куртка, модная стрижка и куча поклонниц. А он выбрал меня! Все девичьи мечты сбылись в одночасье! Эх, глупая-глупая Сэм, – грустно вздохнула я. – Но что уж теперь… Вот такая история. Оглядываясь назад, даже и не знаю, чем он мне нравился.

Рассказывая эту историю, я даже и не выдумывала ничего. Все было именно так, только не в школе, а в колледже. С Уэйном мы встретились на втором курсе, когда я едва оправилась после преследования Дебры. И не важно, что мне было двадцать, а не пятнадцать. Мне действительно хватило того, что он выделил меня из толпы фанаток, готовых ради него на все. Выбрал скромную и стеснительную домашнюю девочку. Я, кажется, даже поломалась для приличия, отказываясь от нескольких встреч, но он был очень убедителен. Красивые свидания, цветы, внимание. Через пару походов в кафе я была его с потрохами. Сейчас мне за себя стыдно, но тогда это был мой первый парень. Парень, который посмотрел в мою сторону не из-за моих подруг, а из-за меня самой. Он ухаживал и правда красиво. Мне все завидовали! Но продолжалось счастье, наверное, месяцев шесть. Потом он решил, что я его собственность, и начал меня терроризировать: «Зачем тебе встречаться с подругами? Ведь у тебя есть я! Куда это ты собралась идти после занятий? Зачем тебе работать? Почему твой партнер по проекту парень? Я хочу, чтобы ты бросила этот предмет немедленно!» В общем, я думаю, каждый если не встречал, то слышал про такие экземпляры.

Я безропотно поддавалась, уходя в отношения с головой. Его друзья, его увлечения, его интересы. Саманта Коул растворилась в Уэйне Раше, даже не успев толком осознать, кто она на самом деле. Роман наш длился очень долго. И я бы никогда не нашла в себе сил разорвать этот порочный круг слез и упреков, если бы его группа не получила приглашение на прослушивание в Нью-Йорк. Он бросил колледж и уехал. Да так и не вернулся. Но даже будучи от меня за сотни миль, Уэйн тянул силы, заставлял меня плакать и считать себя виноватой, что не бросила учебу ради него. Мне очень повезло, что их группа довольно быстро заполучила контракт и Рашу стало не до меня. Иначе я не знаю, как долго бы продержалась. Ближе к концу нашего романа меня даже посещали мысли о суициде, но обошлось. Какая везучая Саманта!

– А другие? – Голос Райана вырвал меня из воспоминаний.

– Кто другие? – не совсем поняла я.

– Парни. Чем тебе нравились другие?

– А не было других. Мы расстались, я переехала. Все. Дальше моя школьная жизнь была перед твоими глазами. – Я и тут не покривила душой. Уэйн отбил у меня все желание встречаться хоть с кем-то. Вернее сказать, сначала я долго горевала о нашем расставании, а потом мне позвонили из «Портер и партнеры». А «Маска» не слишком помогает заводить здоровые отношения. Секс на пару раз, ну или мимолетный роман на пару месяцев отпуска. Я больше не позволяю себе раскрываться и подпускать кого-то слишком близко. Мужчины это чувствуют и, как правило, сбегают сами. А я не очень-то и переживаю. Лидия и то волнуется за мою личную жизнь больше. – Честно говоря, я никогда особо не задумывалась, по каким критериям стоит выбирать парней. Главное, чтобы с человеком было интересно и комфортно. Я не слишком притязательная. А что насчет тебя?

Я думала, у Райана уже есть готовый ответ, но он молчал еще дольше меня.

– Не знаю, – в конце концов выдал он. – Мне бы хотелось, чтобы с девушкой можно было поговорить обо всем, а не только обсудить какие-то девчачьи темы. Чтобы она не кокетничала со всеми подряд, даже если я рядом. Была искренней. Не боялась сказать, что думает.

Он опять умолк. Видеть его таким серьезным было непривычно. Видимо, мой вопрос заставил его покопаться в себе.

– Слушаю тебя и понимаю, что ни одна из твоих бывших под критерии не подходила, – ехидно усмехнулась я.

– Поэтому они и бывшие. – Парень встрепенулся. – Зато все как одна были горячими!

– Ох, ну конечно, это же гораздо важнее! – Я закатила глаза.

– В этом наша суть! – Райан вернулся в свое привычное амплуа. – Мне кажется, пора выдвигаться! Не хотелось бы нечаянно повредить машину в темноте.

Date: Суббота, 17 октября Place: Лос-Перрос

Date: Суббота, 17 октября

Place: Лос-Перрос

Никто не любит просыпаться в выходной в шесть утра, и я не исключение.

Противный будильник запиликал, напоминая, что сегодня владелице нужно в очередной раз сдать кровь. Я накрылась одеялом с головой и застонала. Мне порядком надоело кататься в другой город с утра пораньше. Тем более голодной! Но, увы, выбора у меня не было.

Ладно, стоит признать, что завтрак в моей любимой французской булочной недалеко от лаборатории искупал ранний подъем. Хрустящие круассаны, вкуснейший шоколадный сироп, мороженое и кофе. Идеально! И потому я даже не сразу обратила внимание на всплывшее на экране напоминание. Но вслед за напоминанием пришло сообщение от Ноа: «Я раздобыл чудное вино для тебя. Приезжай без машины!»

Я напрягла память, прикидывая, куда это я должна была поехать сегодня. Черт! У Тайлера день рождения. Именно об этом мне услужливо напомнил календарь. Со всеми проблемами субботняя вечеринка совершенно вылетела у меня из головы. Хороший же я друг! И подарка нет. Черт! Черт!

Откровенно говоря, мне очень хотелось пропустить сегодняшнее мероприятие, но там обязательно будет Райан. А где он, там и я. Через «не хочу», усталость и больную голову. Никаких отговорок! Вы не подумайте, это не я себя так настроила. Это Чед повторил мне слова Портера, когда я ему позвонила.

– Тогда помоги мне! – потребовала я. – Ты же знаешь мой принцип: лучший подарок на сто долларов – это сто долларов. Но не думаю, что в данном случае это прокатит.

– Да уж, я прекрасно знаю, насколько ты бездарна, когда дело касается сюрпризов и презентов. Никакой фантазии! – рассмеялся друг. – Я попробую что-нибудь придумать. Но на всякий случай побудь пока в Сан-Франциско. Там интересный презент раздобыть проще, чем в вашем городке. Все. Жди звонка.

Я вздохнула, допила кофе и отправилась ждать в ближайший парк.

Вечер субботы выдался очень даже октябрьским. Поднялся холодный ветер, небо заволокло подозрительными темными тучами, хотя еще утром в прогнозе не было и намека на дождь. Я стояла на крыльце дома Ноа и жалела, что не удосужилась глянуть в окно, когда одевалась. Черное платье с длинными рукавами и открытой спиной оказалось не слишком удачным вариантом. Эх, будем надеяться, что в доме тепло.