Я тяжело вздохнула и постучала. Друг открыл буквально через минуту:

– Сэм! Ты пришла! – Он радостно сгреб меня в объятия.

– С днем рождения, Ноа! – пискнула я. – Ты меня задушишь!

– Я рад тебя видеть. Мы даже поспорили с Мартой, придешь ты или нет. Она задолжала мне двадцатку.

– Ничего себе! Ну, раз я уже принесла тебе денег, ты не сильно расстроишься из-за моего подарка. Держи. – И я протянула конверт. – Моя фантазия всегда буксует, когда дело касается дня рождения.

– Это приглашение в редакцию журнала «Сан-Франциско» на экскурсию?

– Да. – Я улыбнулась. – Папин друг работал там раньше фотографом. И устроить такое было делом пяти минут. День открытых дверей перед Хеллоуином, так что даже на вечеринку сможешь остаться. Тебе же теперь восемнадцать!

– Баркер, ты лучший друг на свете! – Парень был в полном восторге и снова прижал меня к себе. – Пойдем уже внутрь и выпьем.

– Ноа, я не могу пить. Родители очень строго следят за мной после скандала в школе, – виновато улыбнулась я, проходя внутрь дома.

– Сэм, ну как же так! Я ведь выпросил у мамы лучшие бутылки нашего молодого вина. И все специально для тебя! – Ноа многозначительно подвигал бровями.

– Вашего вина? – удивилась я.

– Да! А ты не знала, что у нас несколько виноградников?

Я покачала головой.

– А я тебе говорил! И в наказание за то, что ты так плохо слушаешь своих друзей, тебе придется продегустировать все, что я для тебя приготовил. И отказа я не приму!

Мы спустились на цокольный этаж, во владения Ноа. Я уже собиралась опять возразить, но тут увидела толпу совершенно незнакомых мне подростков и мгновенно передумала. С чего я взяла, что вечеринка будет только для своих?

Нас радостно поприветствовали, и именинник принялся знакомить меня со своими коллегами из редакции газеты и парнями из баскетбольной команды. Но даже несмотря на вполне благодушное настроение моих новых знакомых, я чувствовала себя неуютно. Они все мои одноклассники, так что ничего удивительного, что я периодически ловила на себе недовольные или излишне пристальные взгляды. И, самое страшное, я нигде не видела Райана или кого-то еще из своих друзей. Ох, мне определенно стоило выпить. И срочно!

Начиналось все хорошо. Ноа вручил мне красный пластиковый стакан, знакомил с людьми и заряжал позитивом. Но парень не мог провести рядом со мной весь вечер. Довольно скоро его утащила танцевать симпатичная болельщица в коротком блестящем платье. Уходя, друг бросил на меня виноватый взгляд, но это был его праздник, поэтому мне оставалось только широко улыбнуться. Пусть веселится. А я бы лучше в кресле у шкафа с книгами тихонько посидела.

Не успела я устроиться поудобнее, как рядом со мной материализовалась Марта.

– А ты смелая, раз решила прийти сюда, – ухмыльнулась девушка. – Из-за тебя я проспорила двадцатку.

– И тебе привет! – скривилась я.

– Где Райан? – поинтересовалась она.

– А я-то откуда знаю?

– Ну как же! Вы ведь теперь с ним сладкая парочка!

– Марта, можешь оставить сарказм при себе. Ты прекрасно знаешь, что мы с ним просто друзья.

– Он никогда раньше на друзей с кулаками из-за девчонок не кидался. Чем ты его покорила? Глубокая глотка? Или, может, подарила ему свой цветок невинности? Хотя Кроссу девственницы никогда особо не нравились. Так в чем секрет, Саманта?

– Гросман, открою тебе страшную правду: для того, чтобы понравиться парню, с ним вовсе не обязательно спать. – Оставаться спокойной рядом с ней мне было очень тяжело. – С ними еще можно разговаривать. Попробуй! Если сильно постараешься, у тебя обязательно получится.

– Хотя… – Собеседница сделала вид, что не слышала моих слов, и осмотрела меня с ног до головы. – Нет, ты слишком никакая, чтобы заинтересовать Райана обычным сексом. Неужели в ход пошли сладкие местечки?

Марта многозначительно подняла брови и легонько хлопнула себя по заднице. Я бросила на нее взгляд, полный презрения, и отвечать не стала. У нас не диалог. Ее совершенно не интересуют мои слова. Она подошла только затем, чтобы испортить мне настроение и сообщить, что я шлюха. Секс – единственное, что может объединять меня и Райана. Вердикт вынесен и обсуждению не подлежит. Точка.

– Ладно, развлекайся! Надеюсь, Ноа ты сегодня тоже не обидишь. Он ведь так старается привлечь твое внимание. – Девушка ухмыльнулась и ушла.

Проводив ее взглядом, я залпом выпила все вино в стакане. Если я когда-то думала, что Марта успокоится и перестанет ко мне цепляться, я жестоко ошибалась. В моем лице она нашла прекрасный объект, за чей счет можно самоутверждаться. И до тех пор, пока я дружу с Райаном, Гросман ни за что от меня не отстанет. Никогда!

Я не успела отойти от предыдущего разговора, как на подлокотник плюхнулся какой-то порядком захмелевший парень. Он ощупал меня глазами и улыбнулся:

– Глядя на тебя в этом платье, готов согласиться, что фотки не фотошоп. Шикарные ножки. Потанцуешь со мной, Баркер? – Вероятно, в его пьяном мозгу это все звучало как комплимент. Мое сердце должно было растаять, и я бы бросилась в его объятия. Но он не угадал.

– Нет, – жестко отрезала я. – Если скажешь мне еще хоть слово, уйдешь с разбитым носом. Если не веришь, спроси блондинчика из футбольной команды.

Я встала, не дожидаясь реакции, и ушла. Но до лестницы не добралась – Ноа поймал меня за руку.

– Сэм, пойдем танцевать! – Рубашка на нем была расстегнута, на лбу блестели капли пота. – Джек играет свой лучший сет, и сейчас начнутся самые заводные треки. О, у тебя вино кончилось. Давай плесну еще!

– Да, конечно! – Я улыбнулась и не стала сопротивляться. В конце концов, он именинник и мой друг. Да и рядом с ним ко мне с большей вероятностью никто не подойдет.

Пить вино из пластиковых стаканчиков было кощунством, но когда молодежь об этом задумывалась? Второй стакан в сопровождении пары шоколадных конфеток зашел лучше первого. И сразу музыка стала гораздо приятнее, люди – привлекательнее, а улыбка на моем лице – искреннее. Да и танцы не казались такой уж отвратительной идеей.

Да, я знаю, что с моей стороны напиваться на вечеринке было не слишком профессионально. Изначально в планы это и не входило. Но Райан не появлялся, а значит, технически – я была не на работе. И, раз уйти мне не удалось, стоило получить от вечера максимум удовольствия. Увы, для меня это всегда означает выпить. Без этого расслабиться в неуютной обстановке я не могу.

Диджей отыграл половину сета и ушел на перерыв. Народ сосредоточился около стола с напитками, прибавляя себе сил очередной порцией алкоголя.

Внезапно во всем доме вырубился свет. Девчонки испуганно охнули, я вцепилась в руку стоявшего рядом Ноа. Ребята еще не успели включить фонарики в телефонах, как с лестницы послышалось нестройное пение:

– С днем рождения тебя! С днем рождения тебя! С днем рождения, милый Ноа! С днем рождения тебя!

В свете свечей вниз спустились Райан, Сэт и Такер с огромным тортом в руках. Люди послушно расступались, пока троица несла сладкий подарок к виновнику торжества.

– С днюхой, бро! – радостно провозгласил Райан. – Дуй скорее! Торт охренеть какой тяжелый.

Даже в неверном свете маленьких разноцветных свечек было видно довольное лицо Ноа. Он так же, как и я, понятия не имел, куда делись его друзья. Они не отвечали на сообщения и не брали трубку. Тайлер намеревался набить им рожи, но уже завтра. Зачем портить себе праздник? Но сюрприз троицы с лихвой искупал их опоздание на несколько часов.

Ноа набрал полную грудь воздуха и резко дунул. Все восемнадцать свечек потухли разом. Люди вокруг захлопали и заулюлюкали. Включили свет. Именинник глянул на торт и охнул.

– Быть того не может!

– Еще как может! Мы опоздали именно потому, что ждали последних штрихов в оформлении. Они напечатали твою статью! – Райана просто распирала гордость за друга.

Я присмотрелась к декору: в середине прямоугольного торта красовалась обложка журнала «Сан-Франциско». Увы, это мне ни о чем не говорило. Оставалось только искренне улыбнуться и поздравить друга вместе со всеми.

Подарок водрузили на стол. Сэт вручил Тайлеру печатный номер журнала и похлопал друга по плечу:

– Нужно вас догонять! Пиво-то еще осталось? – хохотнул он и поспешил к серебристой кеге.

Ноа облепили восторженные девчонки из редакции, а я решила воспользоваться моментом и уточнить у Райана, что означал их подарок.

– Эй, Кросс, тебе мама не говорила, что опаздывать на день рождения к лучшему другу неприлично? – Я бесшумно возникла рядом с парнем. Он испуганно дернулся. Ха, в этот раз мне удалось застать его врасплох!

– Мама учила меня, что приходить без подарка тоже неприлично. Кто ж знал, что эту обложку так долго будут на торт переносить! Кстати, потрясно выглядишь! Каким богам нужно приносить кровавые жертвы, чтобы ты одевалась так каждый день?

Райан расхохотался, а я в отместку ткнула его пальцем в бок. Он ойкнул и пролил пиво.

– Баркер, черт бы тебя побрал! – беззлобно возмутился парень. – Я ведь только пришел! Не могла подождать конца вечера, прежде чем выливать на меня всякое?

– Подумаешь, пара капель на кроссовках и джинсах. Велика беда! Кстати, об обложке. Что за статья?

– Сэм, ты ужасный друг! – Райан поджал губы и покачал головой. – Тайлер нам все уши прожужжал о конкурсе, на который он отправил свою статью о винодельне родителей. Как ты могла это пропустить?