— Это все, что ей надо.

— Ты уверена?

Наталья сцепила руки.

— Я уверена, что это единственное, что я могу для нее сделать. И мы уже говорили. Она готова к тому исходу.

— Ей следовало написать мне.

— Говорю же, она тебя боится. Ты слишком похож на отца, — Наталья отошла к окну, и золотистый свет витражей лег на ее лицо. То вдруг показалось не пухлым, а болезненно одутловатым. — Все идет своим чередом, Глеб. Не надо сопротивляться.

— Как тогда?

Поджатые губы. И подтянувшийся подбородочек.

— Знаешь, что мне всегда было интересно? — Глеб прикинул, успеет ли обернуться за день. Должен… проклятье, свет или тьма, или все разом, но он не позволит обращаться с сестрой подобным образом.

Боится?

Пускай.

Ей вовсе не обязательно жить с ним. Видеться. Разговаривать. Он купит ей дом или доходное поместье, где поставит толкового управляющего. Управляющие отчего-то опасались связываться с темными магами, предпочитая честность.

И пусть себе живет.

Пусть и дальше шлет открытки свои и те нелепые пустые письма, поддерживая видимость родственной связи. А коль уж захочется ей уйти от мира, то не от безысходности.

— Почему вы молчали… или нет, если бы вы молчали, может, его и вышло бы остановить раньше. Но нет! Вы… матушка, ты… Аксинья, Слава… вы, как одна, твердили, что я лгу. Что я обижен на отца, поэтому и выдумываю несусветное. Вы выставляли меня даже не лжецом, а…

Боль заставила замолчать.

Острая игла в груди, которую, как ему казалось, Глеб давно извлек. Ан нет, сидит, никуда не делась.

— Ладно, в первый раз я подумал, что вы боитесь. Матушка за вас, а вы за себя. Я пытался убедить, но… сложно поверить, когда с проверкой приезжает старый приятель проверяемого, верно?

…от того первого раза остался привкус соли, которой его накормили, после заперев. Жажда — отличное наказание для глупого мальчишки.

— Я тогда едва не умер.