Птица разочарованно покачала головой:

— Как же так, Виалла? Это же твоя родная землю, все такое — а уж ты имеешь прямое отношение ко двору… Неужели тебя не заботит твое будущее и будущее твоих маленьких воспитанниц? — щеки женщины стали пунцовыми под тонким слоем пудры, который, казалось, смыть с ее кожи уже невозможно было, и Атеа довольно осклабилась, — В таком случае тем более хорошо, что я здесь! Вот что, дорогуша моя, — она плавным движением поднялась с постели, сцепляя руки в замок за спиной, и принялась неспешно расхаживать по комнате, — Тогда мы сделаем вот что: сегодня ты будешь маленькой любопытной и незаметной мышкой, которая, если понадобится, пролезет в самую узкую щель — но выяснит, кто, что и почему. Мне нужно все: претенденты, их притязания и условия, уровень поддержки их при дворе. Секреты. Маленькие забавные факты. Все.

Она обернулась к женщине, замершей в кресле, и неспешно подошла к ней. Расцепив руки, Атеа склонилась над ней, опираясь на высокую спинку, и промурлыкала:

— Принеси мне нужную информацию, моя мышка, и пропой где-нибудь, что законная наследница есть. Лучше всего — среди молодых девчонок, служанок. Петь придворным змеям не нужно — с этим я разберусь сама, и позже. Это должна быть тонкая-тонкая шелковая ниточка, понимаешь меня? — Виалла кивнула, но в глазах ее была какая-то тень, и это не понравилось Атеа, — Если ты все сделаешь правильно и поможешь мне взойти на трон, ты получишь от меня награду. Скажем, уютный земельный надел и место в совете. Условия мы можем с тобой корректировать в зависимости от того, чего бы тебе хотелось, и как ты выполнишь свое задание. Если же где-то ты ошибешься — по собственному желанию или по глупости, если раскроешь рот там, где не нужно, если откажешься… — она зевнула, разглядывая свои аккуратные длинные пальцы, а затем словно невзначай провела ногтем по шее Виаллы, — Просто помни: я не одна здесь. И, если решишь самовольничать, раньше, чем ты успеешь хоть что-то понять, тебя зарежут. Без крика и шума, конечно. Зарежут и твоего драгоценного муженька, и твою дочурку, когда она приедет навестить тебя, и твою любимую кошечку. И я не шучу, Виалла. Я пришла к тебе спустя тринадцать лет — так что не стоит думать, что я блефую. И поверь мне: я знаю, как резать глотку так, чтоб ты и звука не издала. Выбор за тобой: либо ты помогаешь мне и живешь дальше в роскоши и покое, либо же идешь любоваться садами Светлого и взирать на землю нашу грешную с пушистого белого облачка. На твоем месте я бы даже не колебалась особо.