Глава 22

Ветер дул так, что казалось, будто самая душа сейчас вылетит из тела. Однако ж Василиса Премудрая терпеливо сжимала зубы и глядела вдаль, с трудом удерживаясь, чтоб не закрыть глаза — те слезились и болели от нестерпимого напряжения.

— УЖЕ НЕДОЛГО! — проревел всеми тремя глотками Змей Горыныч. — УЖЕ САДИТСЯ!

Солнце и в самом деле садилось. Далеко-далеко огромный багровый шар, словно бы уставший за такой длинный день, медленно уходил за небозем. Закат и без того выдался дивным, а здесь, в поднебесье, он казался дивней стократ.

Василиса не теряла времени зря. Змей Горыныч успел стать ей если не другом, то по крайней мере приятелем. Правда, пока что она не заводила речи о том, чтобы отвезти ее обратно домой, — понимала, что лишь утратит шаткое доверие трехглавого чудища.

А оно и без того досталось немалым трудом.

Однако ж просто покатать княгиню на собственной спине Змей Горыныч уже согласился. Даже уговаривать особо не пришлось. Василиса лишь слегка намекнула, как бы случайно обмолвилась, что очень хотела бы побывать там, где крылатые создания бывают чуть не каждый день. Гигантский ящер тут же хвастливо предложил показать закат солнца с высоты птичьего полета.

Конечно, юная княгиня не забыла подпустить в голос восхищения и зависти — как могуч и силен Великий Змей, как жалок и ничтожен рядом с ним человек! Горынычу это чрезвычайно польстило. По меркам Великих Змеев, живущих десять, двадцать, а то и тридцать человечьих сроков, он выглядел едва ли не мальчишкой — что уж там, два века с половинкою…

Сущий пустяк — в столь юном возрасте Великому Змею положено наворачивать круги в небесах, сражаясь с собратьями за благосклонность юной змеихи-Царевны. Как выяснила Василиса, Царевнами сородичи Горыныча именовали молодых змеих, еще не познавших мужей и не откладывавших яйца. Змеиха в возрасте, «наседка», заботящаяся о будущих змеенышах, получала уважительное прозвание Царицы.

Оказалось также, что среди Великих Змеев отроки рождаются куда чаще отроковиц — на одну Царевну обычно приходится по девять-десять женихов. И в мужья она обычно берет сразу всех — если, конечно, это вообще можно так назвать.

«Свадьбы» Великих Змеев длятся подолгу — неделями, а то и месяцами, во время которых господствует дикий свальный грех. Потом «новобрачные» расстаются — новоявленная Царица укладывается в многолетний сон, покуда в ее чреве зреют будущие змееныши, а Великие Змеи разлетаются кто куда. Иногда самый могучий из них остается хранить покой будущей матери — стережет спящую змеиху от возможных покушений, покуда та не отложит все яйца.