— Тоже певец?

— Ну… в некотором роде. На пирах, правда, не подвизается, князьям не поет, гуслей отродясь не держивал, но уж что-что, а петь умеет… На всей Руси, пожалуй, лучше него певца не сыщешь…

— Это кто ж такой? — удивился Иван. — Я думал, это ты, дедушка, из всех русских людей певец наиперший…

— Из ЛЮДЕЙ — да, пожалуй, первый, — согласился Боян. — А вот…

— Деда, деда, отгадай мою загадку!.. — пропищал Мирошка, неожиданно вылезая из-под стола. — Отгадай, отгадай! Сидит зверь на окошке — хвост, как у кошки, усы, как у кошки, лапы, как у кошки, а вовсе даже и не кошка! Кто таков?! Отгадай, отгадай!

— Правильно пострел мне подсказывает, — лучезарно улыбнулся вещий старец, трепля и без того взъерошенные волосы скомороха. — Вовсе не человек тот певец, а… кот. Кот Баюн. Вот у него и спрашивайте — где кащеева смерть хоронится. Он кот ученый — все сказки ведает, все тайны, все секреты… Если уж он чего-то не знает, так этого никто не знает…

Мирошка покатился в ехидном смешке, стреляя хитрющими глазками во все стороны, и вновь исчез под столом. Только угол скатерти колыхнулся.

Иван озадаченно чесал в затылке, с надеждой поглядывая на Яромира. С тех пор, как княжич повстречался с хитроумным оборотнем, он здорово приохотился в случае затруднения не думать самостоятельно, а дожидать совета Серого Волка.

Раз уж его голова лучше соображает, так пусть она и трудится, верно ведь?

Но Яромир не спешил подать голос. Он рассеянно возил пальцем в пролитом киселе и отстраненно поглядывал в сторону великого князя. Возле трона уже нарисовался Мирошка — скоморох торопливо шептал что-то на ухо господину, тыча пальцем в сторону Бояна. Вопреки обыкновению, мудрый Всеволод слушал своего дурачка с немалым вниманием, на княжеских губах змеилась гаденькая усмешка…

Неожиданно он поднялся на ноги. Все взоры немедленно прикипели к нему — хотя во многих уже стоял исключительно хмель. Боярин Фома так вовсе лежал лицом в яблочном квасе, пуская жирные пузыри. Огорчила его веселая песенка вещего Бояна — всех распотешила, а его вот огорчила.

— Помнится, спрашивали вы о третьей задачке, гости мои любезные! — зычно провозгласил князь. — Ну вот и пришел ей срок!

— Слушаем тебя, княже, — вежливо ответил Яромир. — Чего там еще твоя дочка желает?

— Желает моя дочка, чтоб вы, раз уж так ловки да смекалисты, раздобыли для меня кота Баюна! Да чтоб живым, а не тушкой! Это вам будет испытание последнее — коли сладите все успешно, так будет вам свадьба! И сроку вам, как в прежние разы — ровно одна седмица!

— Да, вот это уже не службишка, а настоящая служба… — задумчиво произнес Серый Волк.