— Правильно, — гулко пророкотал огромный людоящер, протягивая старухе василисину шапку. — Вот эта самая.

— Благодарствую, Змиуланыч, — рассеянно ответила баба-яга, рассматривая чудесный колпак. — Ишь, работа-то какая тонкая… Видно, не во всем моя сестрица все же неумеха — я б такую, пожалуй, не сшила…

— Это не она, это я сама!.. — невольно обиделась Василиса. — Своими руками!

— Ого как! — удивилась Яга Ягишна. — Неплохо, неплохо… Да уж… Умение-то, оно сразу чуется, его за тыном не утаишь… Вижу, неплохо тебя сестрица моя обучила… а только все одно — не до конца, не до конца.

Баба-яга еще немного походила по зале, стуча костяной ногой, помяла в руках шапку-невидимку, поцыкала кривым зубом, а потом решительно шваркнула клюкой об пол и заявила:

— А до конца — я тебя обучать стану! Запомни, красавица моя: чтоб стать настояшшей ведьмой, нужно познать темную сторону колдовской силы, так-то вот! А иначе до самой смерти так и останешься — серединка на половинку, знахарка деревенская, старуха-шептуха!

Василиса молчала. Впрочем, Яге Ягишне это было безразлично, она продолжала разглагольствовать:

— Бабы-яги — их на белом свете всегда три. Старшая, средняя и младшая, сестры названые. Так уж испокон веку заведено. Мы — хранительницы, Василисушка. Тысячелетиями охраняем границу между живым и мертвым, стережем переход между Явью и Навью. Коли вдруг ни одной бабы-яги на свете не останется — великая беда придет. А старшая наша сестрица давно уж одним глазом в Пекло смотрит… Ей, как-никак, далеко за тышшу лет перевалило — недолго уж осталось, давно пора замену приискивать… Коли я Кащеюшку попрошу как следует, так он тебя, красавица, от себя отпустит, позволит нашим ремеслом заниматься… Антиресуешься ли?..

Василиса ничего не ответила. Баба-яга, ухмыльнулась и сняла с полочки диковинную штуковину — в центре большая бусина посажена, а вокруг нее другие, все разных цветов, на проволочках тоненьких крепятся. Покачивается штуковина, крутятся бусины вокруг серединного штыря, да ладно так, ни одна другую не задевает!..

— Глянь-ка, красавица, экое диво!.. — прошамкала Яга Ягишна. — Это Кащеюшка у греков ученых купил… а может и спер, точно не ведаю… Заковыристо устроено! Вот энта синенькая бусина — это вроде как весь наш белый свет! Вот энта большая желтая — солнышко ясное. Энта маленькая — месяц. А остальные — всякие звездочки небесные. Добропан, Красопаня, Смертонос, Кроломоц, Гладолед… Вот, глянь, какие вокруг Гладоледа колечки ладные! Будто нимб ангельский! Антиресно, а?..

Василиса по-прежнему не раскрывала рта.