– Со мной отправишься! Пособишь в случае чего!

Все взгляды в избе устремились на оторопевшую Мстишу: Незвана смотрела с уязвленным недоверием, Волотко, только теперь заметивший незнакомую красавицу, с почтительным изумлением. Мстиша, даже в такой миг не в силах забыть старых привычек, приосанилась, но тут же поправила убрус, спеша убедиться, что из-под него не выбились предательски короткие пряди.

– Ну, поторапливайся, не то и правда, глядишь, помрет! – прикрикнул волхв, и Мстиславе не осталось ничего иного, как подчиниться.

Даже когда они втроем оказались посреди темного заснеженного леса, она никак не могла поверить в происходящее. Не понимала, для чего Шуляку понадобилось тащить ее к хворой – ведь если Незвана что-то смыслила в волховании (а судя по тому, что произошло тогда на мостках, смыслила она немало), то от Мстиши старику не было никакого проку. Кажется, Волотко, который искоса поглядывал на нее, задавался тем же вопросом. Впрочем, заботы об оставшейся дома жене, видимо, заслонили всякое любопытство. Молодец торопился и уходил далеко вперед, а когда еле шевелящийся колдун и завязающая в снегу Мстислава догоняли его, притаптывал ногами, из последних сил сдерживая нетерпение. Должно быть, лишь уважение и страх перед могуществом волхва останавливали Волотко от того, чтобы сорваться на грубость.

Наконец спутники добрались до саней, и молодец облегченно вздохнул и торопливо отвязал лошадь. Даже Мстиша понимала, что оставлять кобылу одну в лесу было опрометчиво, но, видно, отчаяние Волотко дошло до предела. Едва дождавшись, пока Мстиша и колдун усядутся, он резко вытянул несчастное животное кнутом, заставляя его сорваться с места, отчего Мстиша чуть не вывалилась. Она забилась в угол и, уцепившись за облучок, съежилась в комок. Пока они шли, сапоги забились снегом, а рук, на которые она не успела надеть рукавички, она почти не чувствовала.

Малопроезжая дорога была настолько ужасна, что несколько раз они едва не перевернулись, и Мстислава, прячась под овчиной от вьюги, старалась не думать о том, что случится, если сани застрянут. Каким-то немыслимым образом она умудрилась задремать и, когда Шуляк растолкал ее, не сразу поняла, где находится.

Деревня, куда они приехали, глубоко спала. Полаяв для острастки, соседские собаки замолчали, и спутников накрыла гнетущая, равнодушная тишина. Поначалу было приятно с мороза оказаться в жарко натопленной избе, но скоро Мстише стало душно. В доме стоял густой, вязкий запах пота, нечистого тела, кислятины. Запах болезни, который ни с чем не спутать. Мстиславе вдруг захотелось выбежать прочь, на холод, снег, обжигающий ветер. Она с содроганием оглядывала избу, и ей чудилось, будто из темных углов, куда не доставал зыбкий свет лучины, на нее с хищной улыбкой посматривала прокравшаяся вслед за хворью нечисть.