Горящие от злости глаза стали рыскать по лицам, но не нашли того, кого искали.

– Он заболел и не может встать. Мы с радостью передадим ему ваш подарок, – ответил Перий.

Владыку ночи это сильно разозлило. Он решил, что время церемониться прошло, однако спешить не собирался.

– Я не отниму у него много времени, старый друг. Или ты не приглашаешь меня войти в дом? – сказал Никтис и попытался войти в ворота, но уперся в невидимый барьер.

Он несильно ударил о него рукой и сразу определил, что просто так не сможет его снять.

– Я бы с радостью, однако ваш старший брат, владыка, решил все несколько иначе.

Осмелев от маленькой победы, Перий позволил своему тону стать язвительнее. Все стоявшие рядом воспряли духом вместе с хозяином дома.

– Перий, мой глупый друг, думаешь, меня это сдержит? – не выдавая собственного бессилия, произнес владыка.

– Я думаю, что одного сына Завоевателя может сдержать только другой сын, – ответил Перий.

Сейчас он чувствовал себя неуязвимым, несмотря на то что время его расцвета уже давно прошло и он медленно увядал.

– А если один из них много сильнее? – спросил Никтис и, произнеся Слова, обрушил силу Тайной магии на барьер.

Голубым светом отразил он мощь младшего брата, но не поддался. Владыка все больше злился, а Перий одержал еще одну победу.

– Кассандра, подойди ко мне, – призвал Никтис вечно юную прорицательницу. – Не хочешь мне помочь, моя верная гадалка?

– Что просит у меня владыка? – спросила она.

– Как убрать барьер? – тихо спросил он, хотя все и так поняли смысл его слов, даже не слыша их.

– Откуда мне знать, владыка? – громко ответила она.

Уязвленный Никтис силой воли сначала склонил ее на колени, а после поднял в воздух. Все испугались, даже пришедшие с ним твари, а Гектор и Король теней обнажили мечи.

– Не лги мне, старуха. Ты можешь обмануть время благодаря силе моего отца. Но не боишься, что эта же сила уничтожит тебя?

Он смотрел в ее уставшие глаза, и недоброе родилось в его голове. Владыка ночи оскорбил ее не специально, их близость много значила для него, но Кассандра сама была виновата, уязвляя его самолюбие и ставя условия у всех на виду.

– Я не боюсь смерти. И да, я знаю, что нужно сделать. Но ты должен мне пообещать кое-что. – Это была наглость, которую Никтис никогда не простил бы, но сейчас выбора не было. – Если ты не забыл, это я рассказала о значимости этого полукровки…

– Чего ты хочешь? – мгновенно отозвался Никтис.

– Верни моего сына, – едва дыша, сказала прорицательница.

– Годы идут, а ты все за старое. Ты так сильно дорожишь своим потомством от мертвого Льва, что не можешь успокоиться. Почему же на моем суде ты молча стояла, когда Телион вызвался понести наказание? – спросил владыка. – Тогда ты не любила сына? Или мужа? Ты же знала, что я отниму его ничтожную жизнь, ты знала, что я не упущу возможности отомстить брату, – но все равно стояла молча. Или ты хочешь убедить меня, что не видела этого в своих снах? И что не видела другого исхода? Кассандра, ты читаешь в сердцах людей лучше всех и ты знала, что, вызовись ты понести кару вместо сына, я бы не тронул тебя… – Владыка ночи вновь задавал вопросы, на которые пророчица так и не ответила ему за долгие семнадцать лет.

– Это правда, я читаю в сердцах людей. Но ты не человек, – грубо, но гордо сказала она, чем убила многое внутри Никтиса, однако он не подал виду.

– Я даю слово, что верну твоего сына, а я единственный потомок Завоевателя, кто держит свое слово, – произнес он.

– Душа, – быстро отозвалась Кассандра.

– Что? – не понял владыка.

– Твой брат использовал свою душу, чтобы создать барьер, – сказала она.

– И что это значит? Мой брат отдал душу ради защиты этого мальчишки?

Удивление проявилось на лице Никтиса. Он не мог поверить, что его брат готов стольким пожертвовать.

– Нет. Его оружие стало частью его души, ее продолжением, и каждую ночь он отдает свой меч полукровке. Никто не может приблизиться к нему и навредить, пока оружие с ним, – сказала она.

– Мой братец нашел способ оставаться в городе и днем, и ночью, – отводя взгляд в сторону, промолвил Никтис. – Что мне сделать? – обернувшись к Кассандре, спросил он.

– Я не знаю…

– Я задам вопрос еще раз, и если ответ останется тем же, то я, как и обещал, верну твоего сына, но ты сможешь увидеть только одну его часть: либо голову, либо руку.

Животная злость вырвалась из Владыки ночи. Годы, проведенные во тьме, почти убили в нем доброту и свет. Даже тепло, что дарила пророчица, сейчас не согревало его.

– Это не значит, что твои слуги не могут войти. Только Львы и ты заперты здесь, – проговорила она.

– Как же я сам не додумался… Слушайте меня все! – Никтис обращался к своей свите и ко всем, кто его слышал. – Того, кто принесет мне мальчишку, я одарю всем, чего он только пожелает. Деньги, слава, бессмертие. Я даже обещаю снять проклятие с любого, кто поможет мне!

Последнее предложение родило ужасную алчность в сердцах многих, и они стали медленно стекаться к воротам.

– Хорошо, – прошептал сам себе Никтис. – Все, кто встанет у вас на пути, будут признаны мною преступниками, и вы вольны убить их.

Вся толпа тварей, оборотней, вампиров и теней, а также продажных людей ринулась к воротам, однако защитники были уже наготове. Они решились умереть за сына Ориона и во имя воли Хранителя дня, но юный Гектор решил все иначе.

Внук Перия вышел навстречу Владыке ночи, оставив меч своего ментора дома. Он шел уверенно, без страха, а сразу за ним шли молодые полукровки, рожденные после него и учащиеся вместе с ним. Они боялись и предпочли бы не выходить из дома, как и велел уважаемый Перий, но Гектор всегда выделялся непоколебимым характером и неоспоримой уверенностью в собственных решениях, и не было в нем страха.

Он прошел мимо деда и сына своего тезки, те попытались остановить его.

– Гектор, вернись в свои покои. Владыка ночи уже собирается уходить, – сказал Перий, не опуская меча.

– Сын Ориона, твое место не здесь, – поддержал хозяина дома предводитель людей.

– Это моя битва, и я готов, – ответил Гектор, не сбавляя ход. – Владыка ночи, я вышел.

Никтис лукаво улыбнулся. Да, страх помог ему сейчас. Страх потерять родных заставил юного полукровку осмелиться выйти. Однако Владыка ночи ценил храбрость.

– Ты поражаешь меня, юный Гектор. Признаюсь, ты заинтриговал меня, – громко произнес младший сын Завоевателя и поднял руку, дабы остановить своих прислужников.

Те, упустив возможность обрести желаемое, громко выражали недовольство, поэтому Владыке ночи пришлось усмирить особо возмущенных. Быстрая и окончательная смерть пары вампиров успокоила всю толпу.

– Прости мне мою грубость, но у меня мало столь достойных воинов, как ты, – сказал владыка, когда тела наказанных слуг перестали биться в предсмертных конвульсиях.

– Что вам нужно, владыка? – вызывающе спросил Гектор.

Его наглость все больше покоряла Никтиса, но и рождала все большее желание лишить его жизни. Противоречивая личность младшего сына Завоевателя не могла еще сделать окончательный выбор.

– Мне нужен ты. Видишь ли, от этого зависит моя судьба, а я не хочу отдавать ее в чужие руки, – ухмыляясь, проговорил владыка. Он протянул руку вперед, видимо желая проверить действие барьера, и тот работал.

– Не все желания сбываются, владыка, – без страха возвестил Гектор. Но то была ошибка, ибо Никтис все же решил убить наглеца, столь смело огрызавшегося ему.

– Не все желания рабов, а я властелин. И если я чего-то хочу, то обязательно получаю желаемое! Взять его! – грубо приказал владыка, и вся армада ринулась вперед.

Первые твари, ворвавшиеся в ворота, были убиты моментально. Гектор слыл самым сильным полукровкой, даже сильнее Леандра, и его умения несли в себе смертельную опасность. Однако самоуверенность подвела сына Ориона. Гектор не делал ни шага назад, его меч разил врага одного за другим и двигался лишь вперед. Метр, за ним еще один; пара разрубленных вампиров; отсеченная рука оборотня как раз в то мгновение, когда тот стал обращаться; мощный удар ногой в грудь другому оборотню и последний выпад в живот третьего. Но огромный оборотень пока еще оставался жив. Он схватил сына Ориона за руку и перед смертью утянул его за собой, падая на спину и за пределы барьера. Перий и все слуги не успели сделать и шага, как около быстро встающего Гектора появился Владыка ночи.

– Теперь ты понял? – спросил Никтис и повалил назад выбежавших защитников силой Тайной магии.

Король теней же не мог противостоять сыну Завоевателя. Владыка ночи посмотрел на него с презрением.

– Не ту сторону ты выбрал, Ирис, – насмехаясь, сказал он предводителю всех теней его отца и грубой волной тьмы отбросил его.

– Ты можешь убить меня… – начал Гектор, но владыка прервал его:

– Да, могу. Не стоит перечислять все, на что я способен, ибо ночь слишком коротка, глупый сын глупого отца. На что ты надеялся, моя погибель? – последние слова Никтис произнес на ухо сыну Ориона.

– Ты не победишь, – сухо ответил тот.

– Какой ты смешной! Твоя жизнь в моих руках, как и жизни всех моих врагов, а после этого восстания они именно враги, о том даже мой братец не сможет спорить. Что это, если не победа, маленький защитник? – спросил Владыка ночи.

– Хранитель дня остановит тебя.