Ее слова накатывались, словно волны, а сама она приближалась к Майклу непреклонно, будто девятый вал.

– Именно так я и думал, – ответил он, поражаясь силе той страсти, что эта женщина пробуждала в нем.

– И ты был прав, мой буйный Арес.

Она резко повернула голову, и его губы оказались рядом с ее манящей шеей, прикрытой длинными роскошными волосами.

– Ты хочешь меня?

– У меня были девушки и красивее, – попытался набить себе цену Майкл.

Она вернула взгляд на него, и он почувствовал себя не Новой луной, а просто дешевой шлюхой.

– У тебя никогда не будет такой, как я, – будто вбивались в его голову ее слова.

– А ты не забываешь свое место, служанка?

Бурный нрав Майкла начал вырываться. Ему надоела игра, он уже жаждал приза. Только он забыл, что для начала надо его выиграть.

– Ты сам-то хотя бы знаешь его, – ответила она, да так, что Майкл растерялся от ее серьезности.

Эффи оттолкнула его, и Майкл упал на кровать. Затем она подошла к нему, села на колени и страстно поцеловала.

– Это я тебя выбрала.

Эта короткая фраза между поцелуями звучала безапелляционно.

Майкл отдался второму поцелую полностью. Они целовались, постоянно пытаясь посмотреть друг другу в глаза. При всей ее самоуверенности даже она не понимала, кто сейчас охотник, а кто жертва. Обычно так бывает, когда встречаются два хищника и пока не ясно, кто из них сильнее, а уступать не хочет ни один.

Майклу это нравилось. Это был идеальный для него баланс. Сдайся она – перестала бы нравиться в ту же секунду. Будь она сильнее – он бы воспринял ее как соперника и устранил. Игра принимала опасный оборот.

– Ты должен сделать это. Ты хочешь меня? – повторила она вопрос, только на этот раз собрала длинные волосы и открыла шею. – Ты хочешь стать настоящим вампиром?

– Больше, чем ты думаешь, – сказал он и моментально впился в Эффи.

Майкл пил жадно, быстро и грубо. Он чувствовал слабость, но та слабость была волшебной и блаженной.

Вскоре он оторвал губы от шеи Эффи и посмотрел ей в глаза.

– Ты моя навсегда, – сказал он, будто был пьян.

– Повтори это, когда придешь в себя, – ответила она, а Майкл не понял смысла.

– Считаешь, мои слова ничего не значат? – гневно спросил он, но через мгновение потерял сознание.

Во второй раз кровь была сильнее его, и Майкл это чувствовал. Он должен ее обуздать. Ведь он новый Великий Воин, Новая луна, и он не может иметь противника меньшего калибра.

Когда Майкл пришел в себя, он увидел полностью обнаженную Эффи. Та стояла к нему спиной. Она неторопливо переодевалась в более повседневную одежду.

– Проснулся? – спросила она, будто почувствовала его пробуждение спиной.

– Я и не спал, – гордо ответил Майкл.

Эффи быстро привела волосы в порядок и развернулась. Ее красный пуловер, надетый буквально мгновение назад, был достаточно свободным, однако даже сквозь него были заметны ее статная фигура и округлые формы.

– Так что же ты делал? – прильнув к его груди, обратилась она к Майклу.

Ее тело было приятно теплым, и гордый вампир не знал, как держать себя в узде.

– Я решил проверить, что волшебнее: реальность или сон, – интригующе сказал он.

– Именно поэтому ты такой глупый, – сказала она и попыталась встать.

Майкл схватил ее за руки.

– Не смей мне так говорить, – тихо, но грубо произнес он.

Эффи вырвалась – и это удивило вампира – довольно легко.

– Если хочешь, чтобы я говорила, что ты глупый, всем, но не тебе, так тому и быть.

Она встала и пошла из комнаты.

– Как мне найти тебя снова? – спросил он. Не будь это Майкл, можно было бы подумать, что он боится ее потерять.

– Не беспокойся, я сама тебя найду.

Эффи улыбнулась и вышла из покоев.

Майкл оставался в кровати еще какое-то время, затем поднялся и решил найти Ройса. Тот явно знал, кто эта девушка и что за место ей здесь отведено. Эти два вопроса мучили молодого вампира безостановочно.

Сделав первые шаги, он почувствовал, что с ним что-то не так: его наполняло небывалое чувство легкости, он ощущал себя невесомым и обновленным.

Майкл вышел из дверей цитадели. Его привычно ждали Ворн и Тул.

– Где Ройс? – решительно спросил он.

– Да здесь я, здесь, – обреченно отозвался тот.

– Кто она? – Майкл быстро приблизился к Ройсу.

– Я не могу ответить, – от страха Ройс отвернулся. Было понятно, что боялся он не Майкла.

– Ты забыл свое место, пес! – крикнул Майкл и ударил Ройса. – Отвечай мне!

– Я не могу, – еле-еле проговорил Ройс.

Еще один удар Майкла достиг цели, и Ройс не смог его предотвратить. Было ясно, что гнев вампира подпитывают новые силы, дарованные кровью.

– Отвечай мне! – требовал Майкл снова и снова.

Удары сыпались один за другим, и Ройс свалился с ног. Майкл возвышался над ним. Он поднял Ройса одной рукой, а другой, правой, которая была вся в крови, замахнулся.

– Кто она? – процедил он сквозь губы. Ройс сейчас не смог бы ответить, даже если бы захотел. – Отвечай! – снова крикнул он.

Ройс молчал. Кулак Майкла остановился в сантиметре от лица Ройса.

– Идиот! – бросив Ройса, выпалил Майкл. – Поднимайся, идем в зал, мне надо проверить кое-что, – сухо сказал он.

Новые силы шли Майклу. Они дополняли ментальное превосходство молодого вампира, были самой лучшей оберткой, скрывающей потенциал. Майкл не знал себе равных. Сейчас он мог с легкостью победить трех или даже четырех вампиров голыми руками, не прилагая особых усилий. Учитель Раймонд радовался этому и был горд перевести его в новую категорию, в когорту неприкосновенных. Оказывается, Ворн и Тул тоже были в ней.

Представители ее занимались в зале, расположенном уровнем ниже, и тренировались скорее для совершенствования уже имеющихся навыков и знаний, нежели для того, чтобы узнать что-то новое о силе и возможностях вампира. Больше всего Майкла удивило, что и Ройс входил в нее и, что было более опасно для самого Ройса, считался талантливее Майкла. Это сразу же вызвало в юном вампире очередной всплеск агрессии и, соответственно, породило новый вызов.

– Дерись со мной, – приказал Майкл, бросая Ройсу деревянный меч.

После нескольких минут спарринга Ройс начал сдавать позиции под яростным натиском Майкла.

– Дерись со мной в полную силу! – гневно вырвалось из уст Майкла. Его не устраивало простое подчинение.

– Да я и так делаю все, что могу, – неуклюже уворачиваясь, сбитым голосом сказал Ройс.

– Не ври мне! Дерись в полную силу!

Майкл выходил из себя сильнее, чем прежде. Ройс же, несмотря на неуклюжесть, как-то избегал ударов, и уже все в зале стали зрителями их поединка. Майкл метался из стороны в сторону, проводил различные замахи и выпады, но пришел к выводу, что излишняя красота и оригинальность в этом бою не стоят ничего просто потому, что он не поспевал за Ройсом, нарочитая слабость которого выводила больше всего.

– Время пришло! – громогласно произнес учитель Раймонд.

Майкл даже не думал слушать его, не то чтобы останавливаться.

– Время пришло, – повторил учитель, появившись рядом и сломав деревянный меч одним касанием. – Останутся только высшие охотники.

– Ты мне не указ, – прорычал Майкл и метнулся было к стеллажу с мечами.

– Ты забываешь свое место, – как накануне сказал Майкл Ройсу, так сейчас, появившись из ниоткуда, сказал своему ученику Михаэль. – Здесь и сейчас пройдет посвящение в высшие охотники. Ты умрешь, если попытаешься вмешаться. Ворн, Тул… – Верные вампиры были рядом. – Проводите его.

– А как же этот придурок? – спросил Майкл. Он думал, что продолжит этажом выше, где им точно никто не помешает.

– Ройс, – нарочито игнорируя грубость ученика, начал Михаэль, – это его посвящение. Вам пора.

– Но… – начал было Майкл.

– Никаких но, – отрезал Михаэль. – Твое время придет, и тогда никто тебя не остановит. – Эти слова Отца прозвучали только в голове Майкла. – Иди же.

Они уходили, а Ройс впервые печально улыбнулся им.

* * *

Свет тут же погас. В темноте раздался зычный звук барабана. Из ниоткуда появились фигуры в волчьих масках и в длинных плащах, закрывающих все тело. Они сорвали с Ройса одежду и облачили его в длинную тунику. На его спине красным они начертали греческую лямбду – Λ; на груди – ее же, но перевернутую так, что она выглядела как V. Следуя ритуалу, он медленно поднял руки, разводя их в стороны. Воплотившись из тьмы, в них появились две катаны, одну он держал острием вверх, другую – вниз.

Ройс закрыл глаза. Одевавшие его вампиры исчезли, а вместо них появился десяток новых существ, одетых так же, как и он; они тоже были в волчьих масках. Каждый держал разное оружие: у кого-то была всего одна катана, у кого-то – две, у кого-то посох… Они ритмично рассыпались по залу, будто и не шагая вовсе, а едва паря над землей, и окружили Ройса.

Тот так и стоял с закрытыми глазами. Молчание становилось тяжелым, а ожидание – убийственным.

– Эфен, – произнес Михаэль, и сама тьма хлынула на Ройса.

И он открыл глаза.

Ройс передвигался так изящно, что напоминал бога войны. Красота была в каждом его движении, а мечи превратились в кисть вдохновленного музой художника, что творит шедевр одним цветом. Багровым.

Ройс разрывал существ, подпрыгивая и извиваясь, словно воздушный змей в ветреный день. Он наносил удар и отступал, но и отступая разил. Если соперник умудрялся блокировать первый удар, уклониться, то это означало лишь одно: Ройс позволил ему это сделать только для того, чтобы убить вторым ударом.