Вана в ужасе распахнула глаза, а фон Сакс усмехнулся, качая головой.

– Прошу прощения, магистр. Будь я девушкой, я бы не бросился на шею высокомерному щёголю из Хайдоры только потому, что мне пришлось бы ночевать с ним.

Наставники посмотрели друг на друга и дружно кивнули.

– В таком случае мы закончили, Стальное Перо. Можешь идти.

Вана отдала честь и вышла из комнаты, а затем, тихонько выругавшись, выбежала на улицу. Между тем время шло к вечеру. Она огляделась по сторонам, а затем направилась в сторону кладовой. Именно за ней находился секретный вход в подземелье, и Ване нужно было спешить, потому что она знала, что под землёй время течёт по-другому, и поэтому гномы будут в пути недолго.

Из кладовой она достала большой мешок, в котором носили дрова. Первым делом нужно было добраться до туннеля и произнести тайное заклинание – тогда появится один из её друзей. Девушка надеялась, что, кто бы это ни был, он будет трезвым. Близилось время ужина, и Вана знала, что все послушники соберутся в зале. Тогда она сможет спокойно связаться со своими приятелями гномами. Правда, был риск остаться голодной, но ради её замысла можно и потерпеть.

Вана раздвинула заснеженные ветви кустарника и открыла вход в подземелье. Затем она снова огляделась и выкрикнула заклинание:

– Травалор велока Дестинар Академия Титанов!

Раздался короткий гул, и туннель озарила зеленовато-белая вспышка.

Девушка отступила назад, и гул мгновенно перешёл в пронзительный свист. Наконец перед ней появился гном.

– Привет, Вана! Как поживаешь, моя маленькая воинственная ведьмочка?

– Альдо, рада тебя видеть!

Несмотря на резкий гномий запах, девушка обняла своего друга, ведь она так сильно скучала по нему.

– Как хорошо, что ты здесь! Значит, вы получили моё письмо.

Вана вгляделась в его лицо: на носу у Альдо было замысловатый аксессуар, состоящий из толстых стёкол и блестящих серебром механизмов.

– И ты прихватил с собой окуляры!

Гном закрыл дверь в туннель, а затем, поёжившись, поднял воротник.

– Конечно, я всегда их ношу. Когда дело касается тёмных уголков, женских раздевалок или волшебных потайных ходов, гномы никогда не выходят из дома без очков. Но сейчас я бы с удовольствием присоединился к остальным ребятам в таверне. Сегодня Мильда готовит кабанью вырезку в маринаде и пообещала нас угостить. – Альдо поправил пояс с инструментами и стряхнул снег с очков. – Кстати, привет тебе от всех нас. Мильде я ничего не сказал, тебе лучше снова написать ей письмо, чтобы она не волновалась.

Вана кивнула и объяснила Альдо, в чём дело.

– Значит, сегодня ночью мы должны проникнуть в секретный отдел библиотеки Титанов, главной библиотеки всех гладиаторов, чтобы ты могла украсть какое-нибудь занимательное чтиво? Неужели у вас, новичков, нет более лёгких путей?

Вана отрицательно покачала головой.

– Это не игрушки, Альдо. Мне кажется, это ключ к разгадке. Вы сами тогда, в Аммерлинге, сказали, что здесь явно что-то творится, и я тоже это чувствую. Я должна узнать об Огне Дракона. В конце концов, как Тёмное Крыло может исцелять с его помощью? Но больше всего я хочу разузнать о Бахедоре.

Гном коротко взглянул на неё.

– Довольно длинный список! Тебе когда-нибудь надоест искать неприятности на свою голову? Но ладно, давненько мне не приходилось ничего взла… я хотел сказать, подбирать ключи.

Вана усмехнулась и указала на мешок для дров. Альдо нехотя запрыгнул внутрь, и Вана посадила его на плечи. Гномы имеют способность менять свой вес с помощью волшебных дыхательных техник, поэтому Вана без труда могла нести приятеля на спине.

Вскоре стемнело, и в академии воцарилась тишина. В то время как большинство послушников уже разбрелись по своим комнатам, стражники стояли на посту. Каждый послушник нёс еженедельную караульную службу, и Вана была несказанно рада, что её смена настанет только через два дня. Тяжело ступая по снегу, она поздоровалась с проходящими мимо караульными.

– Не пора ли тебе идти в комнату, Стальное Перо?

Девушка повернулась и с притворной усталостью посмотрела на двух послушников.

– О, привет, ребята. Вы в порядке? И почему вас вздумали выставить на улицу в такую мерзкую погоду? У меня всё хорошо. Мне поручили принести дров, чтобы завтра затопить камин в библиотеке.

Стражники переглянулись и, пожав плечами, направились дальше.

– Давай уходи со двора! – крикнул ей вдогонку один из них.

Вана поспешила дальше, не обращая внимания на ругань и лёгкие тычки в спину.

В зале она встретила ещё один патруль, и, похоже, никто не заметил ничего подозрительного в послушнице, которая, кряхтя и охая, тащила в академию мешок с дровами.

Вана осторожно приоткрыла дверь в библиотеку и заглянула внутрь. Как и ожидалось, в это время в зале никого не было, так как новобранцы и наставники всё ещё сидели или уже разошлись по комнатам.

– Отлично, Альдо, всё чисто.

Гном что-то невнятно проворчал, и Вана прошмыгнула в библиотеку. Приглушённый свет факелов и свечей отбрасывал дрожащие отблески на старинные книги. Она сразу побежала в дальний угол.

– Осторожно, сейчас я тебя подброшу!

Прежде чем Альдо успел отреагировать на предупреждение, Вана перекинула мешок через заграждение, отделяющее книги для гладиаторов от книг для новобранцев. Большие колонны были увешаны цепями, занавесками и предупреждающими знаками, и Вана почувствовала знакомое волнение, которое обычно охватывало её при необдуманных поступках.

Когда мешок с глухим стуком приземлился на пол, девушка тоже перемахнула через перегородку.

– Если ты будешь меня швырять, как мешок картошки, я скажу старушке Милде, что ты закрутила здесь роман сразу с двумя монахами!

Вана пропустила угрозу мимо ушей и осторожно высунула голову из-за колонны. В конце библиотеки тоже было пусто, только факел в подставке освещал зал.

– Где-то рядом должна быть потайная дверь.

– Если где-то и есть вход в Астральную комнату, то, скорее всего, он находится именно здесь. Посмотри вокруг.

Гном выдвинул вперёд свои окуляры и заковылял рядом с Ваной. Он внимательно огляделся по сторонам, и его кротовый нос дёрнулся, принюхиваясь.

– Вот она, дверь! Нашёл. Действительно, надёжно спрятана.

Он подбежал к стене с висевшим на ней ковром и опустился на колени. Вана последовала за ним.

– Неплохо. Похоже, твои магистры не привыкли экономить. Это замок Кадиор Z4. Немногие кузнецы сумеют выковать его, а на гномьем чёрном рынке за него пришлось бы выложить приличную сумму. Гном указал на серебряный замок под дверной ручкой, сделанной в виде головы льва.

– И ты сможешь его открыть? – Вана склонилась над Альдо.

– А сама-то как думаешь? Конечно открою. А сейчас не стой у меня над душой и дай мне поработать.

Ване почудилось, что она слышит какой-то шум. Она обернулась, напряжённо вслушивалась в звуки библиотеки, но уловила лишь свист ветра, задувавшего в щели старых стен.

– Готово. Получилось! – Альдо потянул девушку за рукав мундира и бесшумно приоткрыл маленькую щёлочку в чёрной двери.

Оказывается, всё было так просто! Пожалуй, лучших друзей, чем гномы, Вана не могла себе представить.

Они заглянули в дверной проём и увидели винтовую лестницу, освещённую настенными факелами. Недолго думая, Вана схватила один из них и устремилась вниз по лестнице. Альдо бросился за ней вдогонку.

Через некоторое время они вышли в коридор, который вёл в большую комнату. Вана осветила стены и посмотрела на висевшие по сторонам картины и фрески.

– Драконы, огнедышащие и смертоносные. Интересно, что это значит?

Кивнув Альдо, она отвела взгляд от картин, чтобы осмотреть комнату.

Девушка заметила несколько книжных полок и столов с маленькими подставками для пергамента и лампадами[6]. Ещё в комнате стояли старые деревянные кресла, и Вана представила себе, как Никодим и другие магистры приходили сюда, чтобы ознакомиться с древними трудами.

– Эй, Вана, а вот это уже любопытно. – Альдо кивнул на большую подставку для книг, на которой лежал толстый фолиант в чёрной обложке.

Она подошла ближе и направила свет факела на переплёт, в центре которого была изображена красная голова дракона. Сама книга была покрыта толстым слоем пыли. Вана открыла её, и тотчас на пол посыпались пыль и оторванные листы пергамента. Она осторожно перелистала страницы, следя за тем, чтобы очередные листы не выпали из книги. В ней было множество иллюстраций с драконами и другими чудовищами, но Вана не могла прочитать надписи.

Она задержалась на рисунке, изображающем человекообразное существо с длинными руками и лицом, в точности похожим на змеиную голову. Девушка наклонилась ниже, пытаясь расшифровать странные буквы. Но и эта страница выскользнула у неё из рук и упала на пол. Альдо поднял её и принялся разглядывать через очки.

– Репталис Экзар. Один из низших народов Бахедора. Быстрый, искусно маскирующийся и смертельно опасный.

Вана посмотрела вниз на гнома.

– Ты можешь это прочитать?

Альдо приподнял окуляры.

– А как же! Точнее, не я, а очки. И я не уверен, пойдёт ли тебе на пользу, если ты узнаешь, что там написано. Это древний язык, который сегодня больше не используется. По крайней мере, гномы на нём не говорят, а уж люди тем более. Это… запретный язык.

– Тогда прочти что-нибудь полезное, а не то, что я уже знаю. И что в этом любопытного? Есть там что-нибудь про Огонь Дракона?