Гном зашаркал сапогами и выглянул в сырой коридор.

– Как ты думаешь, почему эта книга стоит здесь как ценный экспонат? Это Библия бахедорцев – Лексадор Мортус, – он мрачно взглянул на Вану. – В ней описаны их обычаи, подданные, их злодеяния и бредовые представления о мире, полном драконов и демонов.

Альдо вздохнул.

– У нас, гномов, в некоторых городах одно только обладание Библией Бахедора карается смертью.

Уставившись на книгу, девушка сглотнула. Но её решение было нерушимо.

– Нам нужно найти главу, в которой говорится о драконах-мятежниках или о Драконьем Огне. Мне нужно знать, что произошло в те времена. Возможно, эта книга поможет нам. А если нет, будем искать дальше.

Гном покачал головой, но, когда Вана положила фолиант на место, он снова надел окуляры и принялся перебирать руками-лопатами древние письмена. Время от времени он вырывал страницы и отдавал их Ване, продолжая поспешно листать книгу.

– Здесь много говорится про мятежников. Причём весьма подро…

– Тсс‐с! – Вана подняла руку, и гном замолчал.

Оба вслушались в темноту.

– Я тоже это слышу, – едва слышно прошептал Альдо.

Казалось, из глубины коридора доносились тихие голоса, заглушаемые завыванием ветра.

– Альдо, продолжай искать. А я пойду проверю, что там такое.

– Хорошо. Но будь осторожна. Если тебя поймают здесь, внизу, всё это плохо кончится. Катастрофически плохо, ты понимаешь?

Вана на цыпочках выбежала в коридор, настороженно прислушиваясь к голосам. Один из них показался ей странно знакомым. Она осторожно двинулась дальше и остановилась у одного из настенных ковров. Похоже, голоса шли именно отсюда. Сквозняк колыхнул полотно, и девушка увидела за ним приоткрытую дверь.

Задержав дыхание, Вана толкнула её, надеясь, что она откроется так же неслышно, как вход на лестницу. Затем она вставила факел в держатель, нырнула за ковёр и вошла внутрь.

Перед ней открылся большой сводчатый подвал, в который вело несколько спусков. Так вот почему она услышала звуки только сейчас! Вана догадалась, что, кто бы здесь ни был, он, по всей видимости, только что спустился сюда по одной из лестниц. В подвале было темно, и только стоявший посередине стол был освещён факелами. Родимое пятно на груди снова запульсировало, но девушке было не до него. Она пыталась успокоиться, чтобы кто-нибудь не услышал стук её сердца.

– Мы больше не можем ждать. Настало время заявить о себе. Всё остальное – непростительная глупость.

Вана попривыкла к темноте и теперь могла разглядеть две фигуры, которые, склонившись над столом, разглядывали пергаментные листы. Одним из них был высокий худощавый человек, чьё лицо, покрытое старыми шрамами, казалось красным в мягком свете факелов. Она сглотнула, когда поняла, кто был перед ней. У стола стояли магистр Никодим и лорд Шкелинбург.

Глаза Ваны изумлённо округлились. Что Шкелинбург забыл в академии? И для чего он понадобился Никодиму?

– Если вы сделаете это прямо сейчас, всё будет напрасно. Прошу вас, Адрагур, наберитесь ещё немного терпения. Я умоляю вас, во имя всего святого.

По голосу Никодима было заметно, что он волнуется, и Вана увидела, как тёмный лорд сердито отвернулся.

– Время Бахедора пришло, мой друг. Больше никто не в силах их остановить!

Бахедор. Вана сглотнула и сжала кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Лорд Шкелинбург был союзником Бахедора? Она предчувствовала это с самого начала. Ещё при первой встрече в Аммерлинге Вана поняла, что этот человек таит в себе зло.

– А как насчёт той девицы, Эспершильд? – Лорд Шкелинбург снова повернулся к Никодиму. У девушки сердце ушло в пятки, когда она услышала своё имя. – Надо отдать должное, Балин умело её скрывал. Но эта дрянная девчонка пошла по стопам отца, и теперь из-за неё у нас большие проблемы.

Никодим сел за стол и отпил из кубка.

– Может быть. Возможно, она тоже будет нам полезна. В ней живёт Огонь Дракона. Вы ведь сами это почувствовали. Она ещё не знает об этом, но я думаю, что на неё можно положиться.

У Ваны свело живот. Она не верила в происходящее. Ей нужно было срочно выбраться отсюда. На лбу выступили капельки пота, а родимое пятно горело нестерпимым жаром. Девушка выбралась обратно в коридор, где Альдо едва не сбил её с ног.

– Вот ты где! Кажется, я нашёл нужные страницы.

Тяжело дыша, Вана прижала ладонь к груди. Боль постепенно угасала. Слова двух воинов прочно засели у неё в голове.

– Уходим отсюда, – выдохнула она, с трудом переведя дыхание.

Гном кивнул, и они вдвоём устремились вверх по лестнице. Только там Вана смогла отдышаться и вытереть пот со лба.

Альдо осторожно запер потайную дверь и встревоженно посмотрел на подругу. Затем он залез обратно в мешок, и Вана взвалила его на спину.

– Странности продолжаются. Я сейчас кое-что узнала, – запинаясь, проговорила она.

– Я уже говорил тебе и ещё раз повторю: здесь творится что-то нехорошее. Тебе не стоило участвовать в драконьем забеге. Мы должны были уберечь тебя от него, но вместо этого так по-идиотски помогли!

Вана покачала головой и, потянувшись рукой за спину, коснулась влажного носа Альдо. Она легонько погладила друга по голове, а затем решительно оглянулась на потайную дверь.

– Нет. Я нахожусь именно там, где и должна быть, и мы выведем этих бахедорских гадов на чистую воду. Завтра же я пойду к магис…

– Стальное Перо? Вана… какого чёрта ты тут делаешь?

Девушка в страхе обернулась и столкнулась лицом к лицу с Леннартом, который с недоверием смотрел на неё из-за ограждения. На нём была форма стражника, а в руке он держал лампаду.

– Что ты забыла здесь среди ночи? Ты ведь должна быть в своей каморке.

Ох, ну почему караульным взбрело в голову прийти сюда именно сейчас?! Вана медленно приблизилась к тучной фигуре Леннарта и подняла руки в примирительном жесте. Бросив быстрый взгляд за спину послушника, девушка с облегчением убедилась, что он был один.

– Ленни, я сейчас всё объясню. Давай ты позволишь нам выбраться отсюда и никому про нас не скажешь, договорились?

Леннарт сделал шаг назад, чтобы Вана могла перелезть через заграждение. Из-за тяжёлого мешка с Альдо она потеряла равновесие и, споткнувшись, оказалась в объятиях Леннарта.

– Спасибо, Ленни! – пропыхтела Вана, поднимаясь на ноги.

– Не благодари этого парня. Он нас видел. Врежь ему как следует и быстро сматываемся! – рявкнул Альдо. Вана зажмурилась, но было уже слишком поздно просить его замолчать.

– Что это у тебя на спине? Неужели гном?

Вана вздохнула и опустила мешок на пол. Альдо выбрался наружу и враждебно посмотрел на Леннарта.

– Знакомься: достопочтенный Альдо Васселок, житель священного гномьего города Мина Дир, прославленный герой битвы при Акконе. И мой друг.

Альдо театрально поклонился, а Леннарт удивлённо уставился на Вану.

– Твой… друг? Ты встречаешься с этим обрубком?

Он с отвращением скривился. Вана закатила глаза.

– Да нет же, дубина! Говорю же, он мой друг, скорее, даже как брат. И не называй его обрубком!

– Значит, вы просто друзья?

Альдо сердито подбоченился.

– Даже если бы мы встречались, ты что-то имеешь против? Ваши долговязые девки сохли по мне, когда тебя ещё в планах не было, птенчик!

Леннарт озадаченно взглянул на длинный кротовый нос Альдо.

– Пожалуй, ты прав, малыш. Как говорится, чем больше нос, тем длиннее…

– Слушайте, может, хватит? – Вана стояла, раскинув руки, и переводила взгляд с Леннарта на Альдо.

Леннарт ещё немного посмотрел на гнома, а затем обратился к Ване:

– Тебе нельзя разгуливать здесь по ночам. И уж тем более тащить в академию этого проклятого карлика.

Прежде чем Вана успела ответить, сзади раздались голоса. Вана знала, что это были Никодим и Шкелинбург. Она велела Альдо снова запрыгнуть в мешок и требовательно посмотрела на Леннарта.

– Нам нужно убираться отсюда. Срочно. Я потом тебе всё объясню, но, если люди, которых мы слышим, выйдут из этой двери прямо сейчас, у всех нас будут огромные проблемы.

Она продолжала сверлить глазами Леннарта.

– Ну же, здоровяк! Кто всегда приносит тебе добавку? Кто всегда даёт тебе списать на уроках ботаники?

Леннарт вздохнул.

– Ну ладно. Тогда бегом к себе. А я пойду дальше и посмотрю, проверяет ли патруль лекционные залы.

Вана кивнула и оглянулась. Голоса приближались, и она понимала, что дверь может открыться в любую секунду.

Леннарт встал в дверях и махнул рукой. Вместе с Альдо Вана выскользнула из библиотеки. Когда Леннарт закрыл за ними дверь, Вана на мгновение привстала на цыпочки и чмокнула его в щёку.

– Спасибо, Ленни. Ты отличный соратник и друг.

Оказавшись во дворе, где стояла холодная зимняя ночь, Вана побежала к секретному входу в подземелье. Альдо выскочил из мешка и протянул ей вырванные страницы из бахедорской Библии.

– А ты уверена, что хочешь прочитать всё до конца?

Девушка решительно кивнула.

– Я должна, Альдо. Мне нужно найти взаимосвязь, и, возможно, сейчас мы сможем предотвратить большее зло.

Гном со вздохом снял очки.

– Возьми, они тебе пригодятся для чтения.

Вана сунула их в мешок и прижала друга к себе.

– Спасибо, Альдо. Передай от меня привет остальным ребятам и скажи тёте Мильде, что у меня всё хорошо. Я на днях напишу ей письмо.

– Будет исполнено. И береги себя, Вана. То, что здесь происходит, намного опаснее, чем ты думаешь. Опаснее, чем мы все могли себе представить. – Альдо на мгновение задумчиво посмотрел на чистое звёздное небо и нырнул в подземный туннель. – Я посоветуюсь с другими гномами. Не делай глупостей и держись подальше от неприятностей.