Она поднялась по небольшой деревянной лесенке и втиснулась в доспехи. Кто-то давно написал на нагрудном щите «Бронированная мегера», но теперь это прозвище стало таким же привычным, как пожелание доброго утра. Хотя на самом деле она бы предпочла быть «Бронированной мегерой», чем Стальным Пером.
Вана надела шлем и вышла на площадку для турниров. Несмотря на холод, на турнире собралась приличная толпа зрителей, в том числе рыцари и послушники младших курсов.
Подойдя к краю площадки, Вана заметила на трибуне Никодима. Её взгляд скользнул дальше, и среди других магистров, священнослужителей и наставников она узнавала знакомые лица. В передних рядах сидел Тамедиас фон Салау, и Вана гордо расправила плечи. Она знала, что он придёт. Без доспехов она не узнала бы его, но врезавшееся в память имя словно вырезали у неё на сердце, заставив его стучать в два раза быстрее при одном только упоминании. Он, конечно, не знал этого, но она точно не забудет тот миг на площади в Аммерлинге, когда она стояла перед настоящим гладиатором, а тот улыбался ей. Тогда и начался её воинский путь.
Турнир стартовал, и на площадке появились первые участники.
– Помните: либо вы наберёте не менее шестидесяти баллов, либо получаете «незачёт»! – наставник Локхард строго посмотрел на послушников, а затем дал приказ к бою.
Лязгая мечами, Утренняя Звезда и Копьё Бури принялись яростно сражаться.
Судьи, сидевшие рядом с площадкой, следили за тактикой. Не важно, выиграешь ты или нет, нужно было набрать необходимые баллы. Третьими по счёту были Вана и Зигберт фон Леммлинг. В целом Вана хорошо ладила с ним, и, хотя первое время он относился к ней довольно пренебрежительно, теперь их отношения улучшились. По крайней мере, он больше не издевался над ней.
– Не робей, Стальное Перо. Хвала Гладиаторам! – С торжествующей улыбкой он занял своё место.
– Ты тоже! – ответила она.
Её сердце учащённо забилось, и она снова почувствовала эти пытливые взгляды, и даже шлем не заглушал перешёптывание на трибунах.
Оруженосец спустил флаг, прозвучал гонг, и Зигберт тут же бросился на Вану, осыпая её ударами. Из-за мороза доспехи начали примерзать к телу, и, похоже, кто-то из послушников ухитрился смазать её доспехи жиром.
«Ну что за идиотские шутки!» – выругалась Вана про себя и подняла щит, чтобы отразить удар.
Снегопад стал гуще, и девушка изо всех сил пыталась устоять перед мощными атаками Зигберта. Он был одним из лучших фехтовальщиков, и его ловкости можно было позавидовать. Каждый раз, когда Вана замахивалась мечом, Зигберт непринуждённо блокировал его и бил в ответ.
Она отшатнулась и увидела, что магистры на судейской скамье делают пометки, а Никодим смотрел на неё с ничего не выражающим лицом.
«Шестьдесят баллов или «незачёт», – слова наставника пронеслись в голове Ваны, и она поняла, что ей никогда не удастся набрать нужное количество.
Усталость, обледеневшие доспехи, сильный противник… Хотя она с таким нетерпением ждала экзамена, теперь её охватил страх провала и исключения из академии.
Меч вновь обрушился на неё, и Вана едва успела увернуться. Зигберт воспользовался моментом и прошёлся по её руке ребром щита. Удар оказался таким сильным, что расколол рукоять, и Вана была не в силах удерживать тяжёлый щит. Под крики и свист он с грохотом рухнул на пол.
Зигберт вскинул обе руки, и Вана отступила назад. Родимое пятно на груди вдруг начало мягко нагреваться. Но почему именно сейчас? Её сердце неистово заколотилось, и она на мгновение закрыла глаза. Волна тепла поднималась выше, отдавая в голову. Вана рефлекторно потянулась к поясу и выхватила тренировочный кинжал. Он был намного больше по сравнению с оружием простых рыцарей и солдат. Продолжая удерживать меч, Вана завела правую руку за спину, а левой – выставила кинжал вперёд, закрывая грудь.
Зигберт снова ринулся в атаку и ударил соперницу, используя комбинацию меча и щита. Без щита защита была слабее, зато стало удобнее двигаться. Не выходя из стойки, Вана ныряла под взмывающим вверх оружием.
Когда Зигберт нанёс очередной удар, она повернулась к своему противнику, подняла меч и с силой ударила его рукоятью кинжала по шлему. Затем она пнула его коленом и со всей силы рванула назад его руку с мечом.
Раздался громкий хруст, и Зигберт с воплем уронил оружие.
Несмотря на боль в руке, Вана набросилась на послушника, и, хотя тот отчаянно сопротивлялся, крича и ругаясь, начала теснить его к краю площадки. Очевидно, он понял её намерения, и резко размахнулся щитом. Но Вана ожидала этой реакции, и, отпустив руку, ловко пригнулась. Зигберт так широко замахнулся, что закрутился вокруг своей оси, подставив противнице незащищённую спину.
Она бросила меч и кинжал, высоко подпрыгнула и, оказавшись у Зигберта за спиной, навалилась на него сзади.
Парень с грохотом свалился с площадки, и тут же к нему бросились помощники и целители.
Вана повернулась к трибуне и сняла шлем. Это была победа. Послышались скромные аплодисменты, но время от времени до неё доносились гневные свисты и бормотание.
Спустившись, девушка присела на скамью рядом с другими послушниками, в то время как на площадку уже вышли новые бойцы. Жар в теле снова спал, и Вана дрожала от волнения. Неужели она сдала экзамен?
Когда заключительный этап турнира был пройден, ученики разошлись по комнатам, чтобы подготовиться к вечерней церемонии. Вана последовала их примеру, но перед сборами захотела убедиться, что очки и страницы из книги были на своём месте – это уже превратилось в маленький ритуал.
Конечно, сейчас бы стоило подумать об оценках за экзамен, но Никодим, Шкелинбург, запретные знания и Бахедор всё никак не выходили у неё из головы. А ещё Самаэль с его сдержанным прощальным кивком. Самовлюблённый нахал.
Стараясь отвлечься от своих мыслей, Вана направилась в часовню вместе с остальными ребятами. Внутри горели свечи и царила атмосфера праздника. У стены стояли рыцари в сияющих доспехах, в том числе Тамедиас и фон Вайсфельс.
В то время как новобранцы сидели в одной половине часовни, наставники, священники и рыцари находились в другой. Да, сегодня было великое событие. Многие гости собрались здесь, чтобы увидеть прошедших испытание послушников и лично поздравить их. Возможно, когда-нибудь они тоже вступят в их ряды.
Первым заговорил господин фон Вайсфельс:
– Почтенные гладиаторы, священнослужители, наставники и, конечно же, послушники из 141‐го пехотного полка. Рота Тигон. Сегодня знаменательный день, потому что вы прошли ещё один этап своего обучения и теперь стоите на половине пути к своей цели, – несмотря на суровый вид, его взгляд, устремлённый в зал, светился добром. – Я вижу здесь так много молодых людей, которые откликнулись на зов церкви и, невзирая на невзгоды и лишения, готовы бороться за свободу и защищать слабых от зла.
Он поднял чашу, наполненную хостиями, и коротко кивнул. Великий магистр Никодим поднялся из-за стола, и рыцарь, опустившись перед ним на колени, развернул свиток. Никодим нараспев произнёс молитву, а затем посмотрел на послушников. В конце он задержал взгляд на Ване.
– Пути Господа неисповедимы, и я знаю, что многие присутствующие по сей день не согласны с решением Божественного Орудия. Но уверяю вас, что такова воля Творца, и тот факт, что эта девица прошла половину тяжёлого обучения, доказывает всем вам, что этот выбор был абсолютно справедливым.
По часовне прошёл тихий гул, смешиваясь с церковным песнопением.
– Ванара Эспершильд, дочь Балина Эспершильда, Стальное Перо. Подойди сюда!
Вана встала и с трудом проглотила стоявший в горле комок. Она шла медленно, стараясь выровнять сбившееся дыхание. Все взгляды были устремлены на неё, и, хотя в последнее время это случалось очень часто, она никак не могла к этому привыкнуть.
Она опустилась на колени перед Никодимом. Пульс горячо стучал у неё в висках, заставляя волноваться ещё больше. Никодим протянул ей лепёшку, которую она тут же отправила в рот. Затем он продолжил свою речь, и Ване показалось, что её сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
–
«Вы лжец и предатель!» – хотела было крикнуть Вана ему в лицо, но вместо того ответила:
– Да.
Слова машинально вырывались из её уст и всё вокруг казалось ей фантастическим сном. Великий магистр поднял меч над Ваной.
– Именем Господа Нашего, властью, данной мне церковью и Верховным командованием ордена Гладиаторов, я подтверждаю, что Ванара Эспершильд успешно справилась с первым этапом и будет допущена к дальнейшему обучению в качестве претендентки на звание Гладиатора. Встань, Стальное Перо!
Несмотря на недоверие, Вану переполняли эмоции. Такого успеха она не ожидала.
Прикусив губу, она поклонилась и со слезами на глазах вернулась на своё место. Странная горячая пульсация в голове бесследно испарилась. Леопольд, Зигберт, Леннарт и другие оруженосцы с улыбкой кивали ей. У неё получилось. ПОЛУЧИЛОСЬ!