Вана села на место, и слёзы ручьём потекли по её щекам. В этот миг она забыла обо всех волнениях и вопросах.

Церемония продолжалась. Многие послушники тоже успешно прошли турнир и были допущены к обучению в новом полугодии. За это время ряды тигонцев заметно поредели. Кого-то пришлось исключить за несколько месяцев до экзамена, а кто-то добровольно ушёл из академии, не выдержав нагрузок. В конечном счёте теперь 141‐я рота представляла собой небольшую группу из двадцати послушников, прошедших первый этап обучения.

Вана наблюдала за церемонией, словно сквозь мутную пелену, и с трудом верила в случившееся. Она снова подумала о тёте Мильде, о гномах. А ещё об отце. Что бы он сейчас сказал? Стал ли бы гордиться ею? Но затем в её голову снова вторглись тяжёлые мысли о подслушанном разговоре в библиотеке. Да, она прочитала кучу книг, но так и ничего не узнала про Огонь Дракона. Но как они ей помогут? Разве она могла тягаться с Никодимом, даже если была бы гладиатором?

Едва церемония подошла к концу, все высыпали на улицу и отправились в большой парадный зал. Там Ванару уже поджидал Никодим, опираясь на посох.

– Мои искренние поздравления, Стальное Перо. Дочь Балина! В тебе есть нечто большее, чем все мы ожидали!

Опять он за своё. Вана больше не могла выносить его пристального внимания. Стоило ли поговорить с ним начистоту? Выкрикнуть ему в лицо, что он доносчик? Но, как бы ни было трудно молчать, нужно было продолжать поиски разгадки, потому что заговорщиков, похоже, было больше, чем казалось.

– Благодарю вас, магистр. Я надеюсь, что когда-нибудь ещё удивлю вас и таких, как вы. Ни меч, ни неделя наказания, ни Бахедор не встанут на пути к моей цели!

Обычно хмурый Никодим широко улыбнулся.

– Мне нравится твоё упорство, юная Эспершильд. Очень нравится. Желаю тебе приятного вечера. Потому что дальше будет нелегко, – с этими словами он удалился.

– Он имел в виду, что тебе лучше прекратить постоянно сшибать парней с ног, – рассмеялся подошедший господин фон Сакс, хлопнув Вану по плечу. – Молодец, Стальное Перо. Продолжай в том же духе, и скоро тебя зауважают даже те, кто всё это время смеялся над тобой!

Улыбнувшись наставнику, Вана проследовала за ним в зал. Сидя за столом, она пробовала праздничные блюда, смеялась и подпевала вместе с Леннартом и другими послушниками.

– Давай, Эспершильд, пей до дна! – Руперт, посмеиваясь, чокнулся с Ваной, и они жадно осушили кружки.

Вана на мгновение подняла глаза и увидела Тамедиаса. Он кивнул ей, как и тогда, в Аммерлинге. Неужели он узнал её? Хотя, наверное, сложно не запомнить такую безумную девушку, как она. Но прежде чем она успела взглянуть на рыцаря ещё раз, он уже исчез.

Глава 18 Первое задание

Глава 18

Первое задание

Из-за однообразного распорядка дня жизнь в 141‐й роте напоминала Ване привычные будни служанки в «Хромом Кабане». Её мускулы окрепли, и постепенно тренироваться становилось всё легче. Со дня учебного турнира прошло несколько месяцев, и наступил жаркий июнь. За это время девушка многое узнала со страниц бахедорской Библии, но о таинственном Огне Дракона сведений по-прежнему было мало. Из преданий было неясно, боялись ли его бахедорцы или, наоборот, почитали. Казалось, он был чем-то вроде священного орудия, но в некоторых отрывках его описывали как своего рода болезнь или проклятие. Из книги было ясно, что им обладал и управлял далеко не каждый и что он мог передаваться по наследству.

«Огонь Дракона говорит с каждым по-своему. Он может исцелять и разрушать. Но чтобы зажечь новый Огонь, сперва должно настать время единения».

Эти странные слова окончательно сбили Вану с толку. И почему эти бахедорцы не могли написать всё понятным, человеческим языком?

– Хм, наверное, потому, что они не были людьми, – вздохнула Вана. – Ну да ладно.

Попасть в библиотеку в поисках дополнительной информации было невозможно. Из-за участившихся нападений пришлось ввести новые меры безопасности, и новобранцам под страхом наказания запретили покидать академию после ужина. Даже незаметно пробраться к туннелю гномов было непростой задачей. Так что теперь даже мечтать не стоило о том, чтобы снова заглянуть в Астральную комнату.

В прошлый раз Альдо строго сказал:

– Не теряй бдительности, следи за своими соратниками, и особенно за Никодимом. Мы тоже не спускаем с них глаз и непременно сообщим, как только узнаем что-то новое.

Вручив Ване морковный пирог, который испекла тётя Мильда, гном испарился. Ей ничего не оставалось, как последовать совету приятелей.

Она поспешила в оружейный зал, где вместе с Айденом и Зигбертом должна была полировать воинские доспехи. Вана едва успевала попрощаться с гномами, как тут же возвращалась к ежедневному расписанию. Дежурство с соратниками было для неё глотком свежего воздуха, ведь с ними она могла делиться своими догадками и подозрениями.

Вана каждый день тренировалась, читала книги и всё так же тщетно пыталась выбросить Самаэля из головы. Но всё было безуспешно. Дошло даже до того, что она спросила о нём.

– Есть какие-нибудь новости от хайдорцев? – Она старалась выглядеть как можно непринуждённее.

Айден хихикнул и запустил в неё губкой.

– Ты про тех придурков? Думаю, они сейчас заняты тем, что крутятся перед зеркалом и красят глаза тёмными тенями.

Зигберт расхохотался, но Вана продолжала сверлить его взглядом.

– Этот мрачный тип, послушник лорда Шкелинбурга, Тёмное Крыло… вы знаете, что с ним? Он тоже сдал экзамен?

Зигберт пожал плечами, продолжая со скрежетом собирать детали доспехов.

– Тот самый, с которым у вас было ночное приключение в часовне и о котором ты так ничего и не рассказала? Насколько я знаю, он теперь знаменосец в 201‐й роте.

Вана распахнула глаза.

– Как, уже знаменосец?

Отряд состоял из пяти рыцарей, и тот, кто его возглавлял, должен был не только обладать основными тактическими и боевыми навыками, но командовать воинами. Отправлять их на бой и, возможно, даже на верную смерть. Только самым способным новобранцам разрешалось командовать отрядом ещё во время обучения, и, судя по всему, Самаэль заслужил это звание.

– Ага. Наверняка втёрся в доверие к влиятельному покровителю, – хмыкнул Зигберт.

– Ух, кажется, Эспершильд вспомнила жаркую ночку в часовне! Что, уже млеешь от удовольствия, думая о послушнике Трепло? – захохотал Айден, брызгая на Вану водой из ведра.

– Стальное Перо втюрилась в тупоголового оруженосца лорда Шкелинбурга!

Последовали ещё более непристойные словечки, и по залу прокатились язвительные смешки.

– Ах вы, поганые!.. – Вана хотела наброситься с кулаками на парней, как вдруг над площадью зазвучали колокола и фанфары.

– Боевая тревога! – Зигберт выронил губку, и все трое ринулись во двор.

Колокольный звон и гул фанфар не смолкали. В одно мгновение на площади воцарилась оживлённая суета. Все латники 141‐й роты выстроились перед главным корпусом. Сурово вглядываясь в юные лица, перед шеренгами появились господин фон Вайсфельс, магистр Никодим и господин фон Сакс в сопровождении нескольких наставников и старейшин.

– Гладиаторы. Ваше время настало. Вас ждёт первое задание. – Фон Вайсфельс двинулся к передним рядам. Обычно невозмутимый рыцарь выглядел грустным, почти встревоженным. От этого Вана тоже занервничала. – В городе беженцев Биттервайде жители стали пропадать без вести, а позже были найдены обугленные тела.

Послушники зашушукались и по рядам прошёлся взволнованный ропот.

– Тишина! – властно рявкнул фон Вайсфельс, мгновенно заставив присутствующих замолчать. – Всё говорит о том, что в окрестностях города бесчинствует Экзар, и, как мы понимаем, дракон совсем неподалёку.

Вана с шумом выдохнула и поймала на себе строгий взгляд.

– Перед нами стоит задача проникнуть в город, собрать необходимые сведения и предотвратить все угрозы. – Фон Вайсфельс взволнованно смотрел на юных гладиаторов. Никодим же, напротив, оставался отрешённым.

Рыцарь понизил тон, но его голос звучал по-прежнему твёрдо.

– Это будет ваше первое задание, и, возможно, не все из вас вернутся живыми. Помните о своих тренировках, о том, чему научились, и положитесь на Господа, на внутреннее чутьё, на своих соратников и оружие.

Несколько секунд на площади царила абсолютная тишина. Потому что рыцарь изрёк то, что все послушники знали с первого дня в академии, но теперь эта фраза тяжёло повисла в воздухе. «Возможно, не все из вас вернутся живыми».

В этот момент Вана думала не только о тёте Мильде и гномах. Теперь она могла лишиться и Леннарта, и Айдена, и Леопольда. Или даже собственной жизни.

Завершая свою речь, фон Вайсфельс вскинул руки.

– Мы выдвигаемся в Биттервайде и покажем этому проклятому отродью, что со 141‐й ротой лучше не связываться. Да здравствует Тигон, хвала Гладиаторам, ура-а‐а!

– Да здравствует Тигон, хвала гладиаторам, УРА! – громко отчеканили все присутствующие.

Не прошло и часа, как отряд 141‐й роты собрался в поход. Тяжёлые воинские доспехи погрузили на две вместительные повозки, а в экипажах поменьше разместились оруженосцы, слуги и целители.

Итак, вот оно, первое задание. Момент, которого Вана ждала с тех пор, как вышла из кареты и увидела тренировочную площадку. Прошло уже больше года, и она успела многому научиться. И всё-таки вместе с радостным ожиданием в душу закрался робкий страх. Но сейчас было не время трусить!