Вот только недостаток сна давал о себе знать, и её концентрация заметно ухудшилась. Вана поняла это в начале экзамена – во время фехтования на копьях.

– Ай, чёрт! – пытаясь заглушить боль, прошипела она сквозь стиснутые зубы. Лишь на долю секунды она опустила копьё, и Руперт тут же воспользовался этим.

Его тяжёлая секира обрушилась на девушку, повалив на землю.

– Перерыв. Снимите шлемы. Стальное Перо, как ты? – раздался слегка встревоженный голос господина фон Сакса.

Вана сняла с головы массивный гладиаторский шлем и подняла большой палец вверх. Опёршись на щит, она посмотрела в серое зимнее небо. Там, в вышине кружил коршун, и Вана не понимала, что означает его протяжный крик: злорадную насмешку над ней или предвкушение добычи.

Тяжело дыша, девушка прикрыла глаза. Усталая и измученная, она дошла до предела своих сил. Здесь ей приходилось трудиться куда усерднее, чем она себе представляла, прислуживая в «Хромом Кабане». Теперь, вместо того чтобы подавать напитки и горячие блюда, тайком тренируясь с четырьмя ворчливыми гномами, она пряталась под неподъёмной бронёй и сражалась с парнями, которые смеялись над ней, презирали или даже ненавидели.

– Ты уверена? – Голос господина фон Сакса вырвал Вану из её мыслей, и она слабо улыбнулась наставнику.

– Всё в порядке. Просто мне нужно привыкнуть к новому копью.

Рыцарь кивнул и приказал продолжать тренировку. Надев шлемы, Вана и Руперт приняли боевую стойку.

– Помните, – обратился господин фон Сакс к послушникам, – КЛВ – это новейшее изобретение наших священников и кузнецов, и, возможно, однажды оно спасёт вашу жизнь или жизнь ваших соратников.

Вана вскинула руку с копьём и ушла в низкий выпад.

– Смотрите, Стальное Перо даже на экзамене использует гномьи трюки! – прыснул Руперт из-под шлема, и стоявшие поодаль послушники насмешливо захихикали вместе с ним.

КЛВ, или копьё Линдвурма «MK2», представляло собой массивное оружие с особым устройством. Его наконечник выстреливал с помощью спускового рычага и втягивался обратно, оставаясь на цепи. А благодаря специальному крюку на конце рукояти можно было заарканить дракона, чтобы нанести ему смертельный удар.

– Это больше, чем обычное копьё. Используйте его возможности по максимуму. Если вы хотите чего-то попроще, отправляйтесь в пригород и надейтесь, что там вас примут в рыцарский орден, – голос фон Сакса разнёсся по тренировочной площадке, и Руперт бросился в атаку.

Уклонившись, Вана ударила копьём по его щиту. Завязалась такая ожесточённая схватка, что пот стекал ручьями. В тренировочных доспехах не было систем охлаждения, и это было сделано специально для того, чтобы ещё сильнее закалить дух новобранцев.

Руперт перевёл щит в горизонтальное положение и нанёс удар с поворота. Вана пригнулась, но противник пинком отбросил её назад. Руперт разбежался, собираясь столкнуть её с тренировочной площадки, но Вана поддалась внутреннему инстинкту. Словно в трансе, она резко отклонила копьё в сторону и нажала на спусковой рычаг. Наконечник со свистом вылетел вперёд, вонзившись в ближайшую деревянную стену – остальным послушникам едва удалось отскочить в сторону.

Прежде чем Руперт успел нанести новый удар, Вана крепко вонзила рукоятку копья в деревянный пол и натянула цепь. Руперт бежал со всех ног, и только самые обученные и опытные воины могли мгновенно затормозить на полном ходу в таких тяжёлых доспехах. Он слишком поздно понял тактику Ваны и споткнулся о натянутую цепь. Рукоять копья с силой дёрнулась, и сбитый с ног Руперт с громким стуком повалился на пол, подняв облако пыли.

Он неподвижно лежал, охая и ругаясь на все лады, а Вана торжествующе усмехнулась.

– Ну что ж, по крайней мере, девица меня послушалась, что случается в моей жизни крайне редко! – широко улыбнулся фон Сакс и дал команду следующим новобранцам.

Сняв шлем, Вана подошла к Руперту и протянула ему руку. Тот нехотя поддался и, снова встав на ноги, обнажил голову. Под шлемом скрывался бледный рыжеволосый парень. Он вытер пот со лба. Господин фон Сакс сделал заметки на пергаменте и одобряюще кивнул Ване.

– Весьма неплохо, Стальное Перо. Насчёт стены – это ты ловко придумала. Ставлю тебе высший балл за экзамен по фехтованию, и, таким образом, ты прошла первую часть турнира! – Он едва заметно улыбнулся, свернул свой пергамент и удалился с площадки.

Несмотря на боль и усталость, Вана была вне себя от радости. Копьё Линдвурма было не так-то просто освоить, но у неё получилось.

Неожиданно фон Сакс остановился перед послушниками.

– В это трудно поверить, но, судя по некоторым из вас, птенцы, я чувствую, что время и средства, которые церковь вкладывает в вас, когда-нибудь окупятся. Сейчас у вас небольшой перерыв. Всё это время вы отлично справлялись с заданием. А теперь идите в раздевалку, попейте воды, попросите целителей помочь вам, и через полчаса мы встретимся на состязании с мечами!

Вана спустилась с тренировочной площадки и краем глаза заметила, что некоторые новобранцы тоже слегка кивали ей или даже благосклонно улыбались. Вот уж от них она никак не ожидала подобной реакции. Неужели после долгих месяцев упорного труда её наконец приняли в свой круг?

Леннарт похлопал её по плечу:

– Продолжай в том же духе, подруга!

– Ты тоже, Ленни, – ответила Вана. – Покажи, на что ты способен. Порви их на куски!

Несмотря на его комплекцию и кажущуюся неуклюжесть, Леннарт умело управлялся с новым оружием. Конечно, с его силой ему было не так тяжело, как Ване. Обычно он просто сдерживался – будь то из робости перед высокомерными послушниками или потому, что сам не знал своей силы, – поэтому окружающие часто недооценивали его.

Экзамен близился к концу, и Вана должна была одной из последних новичков сдать зачёт по бою на мечах. За последние месяцы она получила высокие оценки почти по всем предметам, только на экзаменах по придворному этикету, напитковедению и технике боя с алебардой она набрала минимальный проходной балл. Если сегодня в состязании на мечах получится набрать шестьдесят баллов, экзамен будет успешно сдан.

Выбравшись из воинских доспехов, девушка направилась в раздевалку. Там она натёрла ноги и руки мазью магистра Бранта и, наскоро одевшись, поспешила во двор. По пути она чуть не врезалась в стоявшего в коридоре Никодима.

– Я рад, что наша послушница полна энергии! – Он внимательно посмотрел на неё, и его серые глаза настороженно сверкнули.

Встретившись с ним взглядом, Вана быстро приложила ладонь ко лбу. Что ему было нужно здесь, возле раздевалок послушников?

– Вам нужна помощь, магистр? Мне пора на экзамен. Так что, если вы не возражаете… – она обогнула его, делая вид, что ей нужно спешить.

Никодим бросил взгляд в окно на холодный зимний пейзаж и тихо сказал:

– Ванара, я понимаю, что ты обижена на меня. Из-за наказания на уроках тебя никто не замечает. Не переживай, дитя. В это неспокойное время не только тебе предстоят необычайные испытания. Мы должны держаться вместе. Я убеждён, что после всех невзгод, отвержения и неприятия ты преодолеешь и эти решающие препятствия.

Вана удивлённо подняла брови, но тут же заметила вопрошающий взгляд магистра.

– Да, здешняя жизнь и испытания действительно суровые, но, по крайней мере, я сделала правильный выбор.

Она изо всех сил старалась не выдать себя и при этом ненароком не обидеть своего наставника. В конце концов, от случайного намёка хуже не будет, ведь Никодим не подозревал о том, что она узнала за последние несколько дней.

Он посмотрел на неё с лёгким удивлением, а затем заглянул ей в глаза.

– Ещё год назад никто бы не ожидал увидеть здесь женщину в гладиаторских доспехах, которая сражается наравне с остальными послушниками. Я очень рад, что ты нашла своё место среди воинов, хоть это и противоречит законам природы. Ты особенная, Ванара Эспершильд. Ты – Стальное Перо. Никогда не забывай об этом! – он улыбнулся. – А теперь иди. Да защитит тебя Господь. Хвала Гладиаторам!

Вана озадаченно посмотрела на Никодима. Она всё никак не могла его понять. Ей показалось, что он догадывается о её замысле, потому что она могла выдать себя неосторожными словами. Возможно, он снова придумает для неё наказание или вообще не допустит до экзамена. Но ничего не последовало.

Девушка быстро кивнула и побежала к двери.

– Спасибо, великий магистр Никодим. Хвала Гладиаторам!

Вана побежала в тренировочный зал, по пути вспоминая советы своих приятелей-гномов, с которыми она вчера после ужина перекинулась парой слов.

– Попробуй использовать низкую стойку в доспехах. Пригнись и отрабатывай контрудары. И выброси наконец эту книгу из головы! – говорили они. И напоследок прибавили: – Ах да, с тётей Мильдой всё хорошо, в «Кабане» полным-полно народу, и все мечтают увидеть знаменитую первую послушницу из Аммерлинга.

– Давай, Стальное Перо, одевайся и выходи на площадку! – скомандовал господин Локхард. Вана знала, что он её недолюбливает. Он вечно заставлял её тренироваться больше, чем других послушников – якобы для того, чтобы она стала такой же сильной, как и парни, – поэтому отрывался на ней по любому поводу. Девушка лишь улыбнулась в ответ, потому что сегодня она собиралась показать маленькому коренастому наставнику, кто здесь настоящий воин.