Юные гладиаторы седлали коней, и Вана нежно погладила по голове свою каурую кобылу.

– Нова, ты тоже волнуешься?

Лошадь обнюхала хозяйку и ласково фыркнула ей в лицо. Оседлав питомицу, Вана рысью направилась к отряду.

Беспорядочные мысли вертелись у неё в голове. Что теперь будет? Вернётся ли она целой и невредимой? И чёрт возьми, сейчас никак нельзя было предупредить гномов!

– Ну что ж, Стальное Перо, ты отправляешься на своё первое задание и, возможно, на первый бой. Волнуешься? – Рядом с ней внезапно очутился магистр Никодим и похлопал Нову по боку. Взглянув на Вану, он кивнул на её меч: – Положись не только на своё оружие, но и на горящее в тебе пламя.

С этими словами он удалился со двора, и фон Вайсфельс подал сигнал к отъезду. Под звуки фанфар со скрипом распахнулись тяжёлые створки ворот, и, оставив академию позади, отряд двинулся по главной улице.

– О чём это он? – спросил Леннарт, подслушавший слова Никодима. – Какое ещё пламя? Ты вчера переела за ужином жгучего перца?

Вана закатила глаза.

– Ты можешь говорить о чём-то кроме еды?

Когда первые всадники выехали за ворота, им пришлось ускориться, и теперь было некогда болтать.

В это раннее летнее утро многие жители уже были на ногах. Похоже, известие успело разнестись по всей округе. Рыцари выехали из города, а это значит, что где-то были замечены драконы. Толпа радостно приветствовала отряд, и Вана почувствовала, как её охватывает лёгкая гордость, на мгновение затмевая все мрачные и пугающие мысли.

У главных ворот горожане махали на прощанье своим героям, отовсюду слышались напутственные слова и ободряющие возгласы, пока наконец отряд не покинул Ной-Изендорн, направившись к устью Дуная, за которым лежал город Биттервайде.

Прошло несколько дней, и воинам приходилось неоднократно останавливаться на ночлег, пока наконец впереди не показалась река. Город беженцев темнел на горизонте, и рыцарь фон Вайсфельс повелительно взмахнул кулаком.

– Рота, стой! – скомандовал господин фон Сакс, и процессия остановилась. Вана жутко устала, от долгой поездки у неё затекла вся нижняя часть тела. Она с детства привыкла кататься на лошадях, да и в академии верховая езда была неотъемлемой частью тренировок, но таких долгих поездок она ещё ни разу не совершала. Остальные послушники выглядели не менее измученными и, похоже, были рады, что эта изнуряющая поездка скоро закончится.

Девушка обвела взглядом своих спутников и наконец устремила взгляд на горизонт, в сторону города. Вспоминая застольные рассказы ветеранов, она удивилась. Перед ней был вовсе не временный палаточный городок, местные жители соорудили себе полноценные дома с террасами и беседками, выстроившиеся в ряд вдоль слякотной главной улицы. Бесчисленные цветные знамёна и вымпелы говорили о разных сословиях хозяев.

– Спешиться, построиться и разбить лагерь. Бегом марш! – голос командира вырвал Вану из потока мыслей. Она спрыгнула с Новы, и тут же всё её тело пронзила резкая боль.

– Что, стареешь, Стальное Перо? – Леннарт с усмешкой повернулся, и она вымученно улыбнулась в ответ. Неужели по ней было заметно, как сильно у неё ломило суставы?

Немного погодя, когда снаряжение было выгружено и все сориентировались, младшие послушники принялись собирать палатки и кормить лошадей.

Тигонцы встали по местам. Царила жара, и воздух плавился от зноя. Вана почувствовала, как под доспехами стекает пот. Особенно зловредная капля скатилась по лбу и повисла над глазом, но она не осмелилась нарушить строй, чтобы смахнуть её.

Господин фон Вайсфельс коротко отдал честь и отправился в палатку, чтобы посовещаться с другими рыцарями и командирами роты. Его место занял господин фон Сакс. Подбоченившись, он подошёл к послушникам.

– Ну вот мы и на месте. Добро пожаловать в грязную захолустную дыру Биттервайде! – Он подкрутил свою короткую бородку. – Я знаю, что поездка была долгой и утомительной, и, полагаю, вас впервые занесло так далеко от родного дома. Ной-Изендорнская Академия Титанов для большинства из вас уже была краем света, но теперь вы ушли ещё дальше из уютных залов академии и из-под тёплых юбок распутных девиц, именуемых вашими матерями.

Айден поднял руку.

– При всём уважении, господин наставник, но большинство из нас из вполне приличных семей!

Господин фон Сакс сделал паузу, и его рука легла на рукоять меча.

– О‐о‐о‐о, благородный господин Сыкун снова обиделся? Ваше происхождение волнует меня примерно так же, как и проклятый мешок с зерном, который сейчас валяется где-нибудь в Хокенроде. Если кто-нибудь из вас, щеглы, прервёт мою напутственную речь, драконы и их чёртовы выродки Экзары станут вашей наименьшей проблемой.

Айден замолчал, и Вана незаметно улыбнулась. В глубине души ей всё же нравился этот старый вояка с его скабрёзными фразочками. Все послушники знали, что в закалённом и покрытом шрамами теле фон Сакса билось доброе сердце, и поэтому между ними и наставником завязалась своего рода игра, в ходе которой он выкрикивал всё новые ругательства и оскорбления.

Рыцарь медленно обходил ряды, в то время как его воины неподвижно замерли, стоя в шеренге.

– Итак, теперь вы здесь. Похоже, наш Создатель, милостивый Господь, когда-то страдал от лютого поноса и наделал кучу на нашей прекрасной земле. Иначе при всём желании невозможно объяснить существование всего этого гнусного сброда в виде уличных девок и гномов. Скажу вам горькую правду, мои ребята: здесь нет ни мамы, ни папы, которые будут вытирать вам сопли и шлёпать по заднице. Теперь вы слушаетесь меня, хотя, на мой взгляд, рановато вам ещё становиться воинами. Вам всё ясно?

Он сделал короткую паузу, и послушники хором прогорланили:

– Так точно, господин полковник!!!

Фон Сакс гордо кивнул и продолжил:

– Похоже, в последнее время в Биттервайде дела совсем плохи, и я говорю не про живущую там рвань. И не про дезертиров, которые бегут со своей родины, чтобы набить здесь брюхо за наш счёт. И даже не про гномов, которые творят всякие бесчинства, – на мгновение он задумчиво посмотрел вдаль. – Я сражался вместе с гномами в битве при Иерусалиме. Несмотря на свой рост, жадность и скверный характер, они были прекрасными соратниками… – тихо произнёс он, возможно обращаясь к самому себе, а не к отряду.

Вана призадумалась, увидев отблеск печали в глазах наставника. Но его голос снова загремел над полями Биттервайде:

– Почтенный кардинал Харбингер лично избрал нас для этой миссии, и я надеюсь на вашу дисциплинированность и благоразумие. Вам выпала честь надеть гладиаторские доспехи на год раньше, чем полагается, потому что ваши навыки намного превосходят навыки других рыцарей. Гордитесь этим!

Хотя командир роты барон фон Вайсфельс и рыцарь фон Сакс обычно относились к Ване снисходительно, они вместе с прочими опытными воинами по-прежнему считали, что женщина среди новобранцев – источник новых проблем. И это несмотря на то, что она уже не раз доказывала, что ни в чём не уступает другим послушникам. Тем больше она ценила благосклонность господина фон Сакса.

– В Биттервайде были неоднократно замечены Экзары, и, говорят, там даже зверствовал Чёрный дракон. Мы прибыли сюда для того, чтобы навести порядок в этой вонючей дыре. Сегодня ночью вы разделитесь на группы и будете выслеживать этих дьявольских тварей. Потому что это наше призвание и это именно то, что нам нравится. Или я не прав?

– Никак нет, господин полковник!!! – снова воскликнули все разом.

Рыцарь мрачно ухмыльнулся.

– Рад, что вы со мной согласны. Лично я предпочёл бы обойти стороной этих вшивых оборванцев. Пару лет назад мы с ними скрестили мечи, а теперь они стекаются на нашу землю, потому что они не могут справиться с дерьмом, которое творится в их стране. Трусы. Грязные нищеброды и попрошайки. Вонючие верблюжатники.

Фон Сакс продолжал поливать иноземцев отборной бранью, презрительно сплёвывая на землю.

Вана со вздохом поморщилась. Как бы она ни симпатизировала ему и как бы сама ни любила иногда крепко выругаться, это было уже чересчур. Но, по крайней мере, его можно было по праву назвать верным слугой Господа. Чего не скажешь о Никодиме. Куда он исчез, когда был так нужен? Наверняка он опять замышлял какой-нибудь коварный план, сидя в библиотеке. Жаль, что этому пока не было доказательств.

Поток воодушевляющих слов не стихал. Фон Саксу явно нравилось слушать собственный голос, и он наслаждался пристальным вниманием своих подчинённых. Завершая свой длинный монолог, он наконец приказал обустроить место для привала и поделил отряд на караульные группы.

Когда с приготовлениями было покончено, Вана, изнемогая от усталости, огляделась вокруг. Среди бескрайних низин, покрытых тёмными кустами, их лагерь казался белым пятнышком надежды. Он состоял из множества маленьких палаток для воинов, большой палатки для совещаний командиров и, конечно же, повозок, в которых хранились гладиаторские доспехи, оружие и провизия. Только тогда господин фон Сакс гордо кивнул и позволил послушникам разойтись.

– Увидимся ночью на совещании по наступлению.

– А Эспершильд тоже отправят на задание? Или она приготовит поесть к нашему возвращению? – услышала Вана ехидный голос Эвальда, направляясь в палатку вместе со всеми. Войдя внутрь, он, посмеиваясь, ткнул в неё пальцем. Этот идиот никак не мог удержаться от насмешек. Эвальд по прозвищу Железный Лук показал Ване оскорбительный жест.