Но, пока другие парни гоготали, Айден лишь покачал головой:
– Отстаньте от неё. Вы просто завидуете, что она сдала экзамен на высший балл и хорошенько вздула некоторых из вас.
– Ого! Кажется, наш Айден положил глаз на Вану! Я думал, что Стальному Перу больше по душе эти недоумки-хайдорцы.
Эвальд расхохотался, и кучка послушников разразилась язвительным смехом вслед за ним. И кто только сумел это растрепать? Вана стиснула зубы, чтобы не выругаться. Айден с ухмылкой швырнул камень в сторону Эвальда.
Постоянные оскорбления и нахальство её соратников были совсем не рыцарскими, и она задавалась вопросом, как долго ей ещё придётся это терпеть. После успешного завершения первого полугодия она искренне верила, что этой чёрной полосе в её жизни пришёл конец.
Леннарт подошёл и положил руку ей на плечо. Похоже, он заметил закипающую в ней злость и попытался её успокоить.
Вана решила, что с неё довольно. Она сердито развернулась и пошла к своей палатке. Только у неё было отдельное место для ночлега, что, естественно, лишь подстёгивало недовольства в отряде. Но церковь строго следила за своими слугами и прихожанами, поэтому законы Священного Писания распространялись и на воинов‐латников. И по правде говоря, Вана была не против того, чтобы спокойно отдохнуть и не слушать глупые издёвки. Она растянулась на кровати, стараясь отвлечься от спёртого горячего воздуха и шумевших снаружи голосов.
Глава 19 Сражение в Биттервайде
Глава 19
Сражение в Биттервайде
Несмотря на то что даже солнце избегало окрестностей города Биттервайде, скрываясь за облаками, на сей раз оно пришло на смену своему небесному брату месяцу. Казалось, один только внешний вид города Биттервайде создавал гнетущую атмосферу. Лошади и мулы беспокойно рыли землю копытами и непрестанно ржали.
Наступила тёплая лунная ночь, когда командир фон Вайсфельс и рыцарь фон Сакс велели юным воинам собраться в палатке на инструктаж.
– Ещё раз поясняю для тех из вас, кто так и не понял, почему мы должны проникнуть в эту дыру именно ночью, как воры и голодранцы: днём мы бы создали слишком много шума, а, как вы знаете, в Биттервайде живут не только набожные горожане и друзья гладиаторов. – Фон Вайсфельс оглядел напряжённые лица новобранцев. – Это ваше первое задание, и я хочу, чтобы вы действовали решительно, дисциплинированно и слаженно. Не отклоняйтесь от протокола, собирайте сведения и не рискуйте понапрасну. Господин фон Сакс сейчас распределит вас по группам разведки, – он сделал паузу, посмотрел на каждого из них по отдельности и наконец, улыбнувшись, добавил: – Избавим же этот город от драконьей чумы. Да пребудет с вами Господь. Хвала Гладиаторам!
Фон Вайсфельс вышел из палатки, и господин фон Сакс разделил отряд на группы по три человека в каждой. Когда Вана услышала своё имя, у неё по спине пробежали мурашки. Ей в самом деле разрешили присутствовать на совещании, доверили важное дело. Впрочем, в напарники ей достались Айден и Эвальд. Да уж, ей, как всегда, не везло. Она бы предпочла быть в одной команде с Леннартом, чем с Эвальдом.
Во время первой разведки послушникам было разрешено носить только лёгкую броню и шлемы, а тяжёлые гладиаторские доспехи пока оставались в большой и строго охраняемой палатке для снаряжения.
К заданию приступили сразу же после распределения. У каждой группы была своя задача, и в то время как одни исследовали дворы и окрестности Биттервайде, Вана и её спутники должны были обходить город в поисках драконьих следов.
Дул тёплый ночной ветер, и, когда все трое оказались у прогнивших городских ворот, Вана подняла глаза к звёздному небу.
– Надеть шлемы! – прошипел Эвальд, и, осторожно озираясь, они вышли на грязную главную улицу. Изредка из темноты выплывали тёмные силуэты, а издалека доносился приглушённый шум постоялых дворов. Снова и снова на их пути встречались люди и гномы.
Угрюмый сарацин толкнул Вану плечом и что-то пробормотал на незнакомом языке. В городе стоял невыносимый смрад, и помимо мусорного зловония Вана чувствовала и другие запахи, но не могла их распознать.
– Прямо как в твоём Аммерлинге, да, Стальное Перо? – Эвальд подтолкнул Вану, и она только покачала головой. Неужели он даже в такой ситуации не мог перестать острить? Ну, конечно же нет.
Айден указал на покосившееся здание, украшенное иноземными флагами и гербами. На деревянной вывеске, заключённой в ржавую железную раму, красовался выцветший рисунок с изображением птицы, а под ним едва разборчивыми каракулями было написано «Воронье Гнездо».
– Ну что, давайте посмотрим, что это за «Воронье Гнездо»? – предложил он.
Оружие они прятали под плащами, но всегда держали наготове.
– Помните о тренировках и протоколе разведки. Привлекайте как можно меньше внимания. Ну, пошли!
С каких это пор Эвальд стал командиром группы? Вана отбросила эту мысль и вошла вслед за ним.
Навстречу трём юным воинам хлынул поток затхлого воздуха вперемешку с запахом пота. В «Вороньем Гнезде» обстановка была совершенно другой, чем в «Хромом Кабане». Внутри вместо большой светлой пивной в середине зала находилась широкая стойка, а в нишах у стен располагались столы.
В полумраке гудело многоголосье людских и гномьих глоток, и Вана изо всех сил пыталась разглядеть сквозь забрало хоть что-нибудь в этом захолустном кабаке.
Эвальд подал знак, и они медленно вошли в зал. Украдкой поглядывая на постояльцев, Айден и Эвальд безуспешно пытались заговорить с ними. Те лишь кидали в ответ недобрые взгляды или молча пожимали плечами.
– Так мы далеко не уйдём. Давайте уберёмся отсюда и поищем улики в другом месте, – снова скомандовал Эвальд, но Вана шикнула на него, уловив сзади пронзительное гортанное хихиканье. Где-то она его уже слышала.
– Секунду! Кажется, нам всё-таки повезло! – она кивнула в ту сторону, откуда доносился смех, и они втроём медленно двинулись в обратном направлении. Узкая щель забрала по-прежнему ограничивала обзор.
– Сейчас говорить буду я. А вы пока отойдите назад, – шепнула она своим напарникам и остановилась перед одной из ниш.
За маленьким дубовым столом, покрытым свечным воском, сидели два гнома и, выпивая, царапали на столе ножом неприличные рисунки.
–
– …Будет золото! – завершил приветствие Ваны один из гномов и изумлённо поднял брови. – Ну надо же! Я думал, что всё в этой жизни повидал, когда воевал с тряпкоголовыми в Иерусалиме. А теперь этот долговязый парнишка стоит и болтает с нами на нашем языке!
Вана сняла шлем, и Айден с Эвальдом последовали её примеру. Она представилась, назвала воинские имена своих соратников и вкратце рассказала о своей миссии. В ответ на это гномы разразились заливистым смехом.
Эвальд стукнул кулаком по столу.
– Что вы о себе возомнили, паршивые огрызки! Мы гладиаторы и прибыли сюда по приказу Верховной власти церкви!
Гномы замолчали и пристально уставились на трёх воинов. Наконец один из них произнёс:
– Что-то мне не верится, ребятки, что вы тут выслеживаете драконов. Но то, что ты мелкий расист и трепло… у меня сомнений не вызывает!
Вана почувствовала, как в ней закипает злость на Эвальда. Она же велела ему молчать и дать ей слово! Остальные постояльцы уже косились в их сторону.
– Любезные господа гномы. Простите моего неугомонного приятеля. Меня зовут Ванара Эспершильд. Я дочь Балина Эспершильда и ученица почтенных гномов Теппо Гомдшара, Хуппо Селингрора, Альдо Васселока и Саппо Тумарела, воителей священного города Мина Дир и прославленных героев битвы при Акконе.
Гномы сперва недоверчиво посмотрели на Вану, а затем смачно отхлебнули из своих кружек. Прошло несколько минут, прежде чем один из них уступил девушке место за столом. И тут же добавил:
– А эти постоят, – он указал на Айдена и Эвальда.
Вана присела на скамью и поведала о своей родине и приятелях-гномах. Когда она дошла до рассказа о долге гномов перед её семьёй, они подняли косматые брови и посмотрели друг на друга своими маленькими тёмными глазками. Затем они снова захихикали и предложили парням сесть.
Эвальд по-прежнему был начеку и не спускал глаз с комнаты для гостей, Айден тоже внимательно смотрел по сторонам.
– Ну что ж, мои юные долговязые рыцари. Меня зовут Экк, а этот окосевший от пьянки пройдоха – мой лучший друг Туро. Чем мы должны тебе помочь, подруга благородных гномов из Аммерлинга?
Вана пересказала слухи о драконах, а затем перешла к вопросам из протокола.
– У вас в последнее время не было никаких странных происшествий?
Экк расхохотался и угрюмо проворчал себе в бороду:
– Малышка, это Биттервайде. Само существование этой дыры – уже странное происшествие.
Вана продолжала допрос, а Эвальд и Айден тоже время от времени встревали в разговор.
Наконец терпение Эвальда лопнуло, и он решил вернуться к разведке, оставив за столом своих спутников. В какой-то момент Ване всё же удалось кое-что выведать.
– Пару недель назад на востоке города было найдено несколько долговязых тел. Они были обуглены до самых костей. Клянусь своими руками-лопатами, что это происки дракона, – сказал Экк.
Вана и Айден переглянулись – с одной стороны, радуясь ценной информации, с другой – испугавшись жуткой новости.