– Буквально позавчера я видел экзара. Он ударил подвыпившего долговязого, а потом сиганул на крышу.
Экзары. Люди-ящеры. Драконьи подданные. Из уроков Вана вспомнила, что драконы всегда находились рядом с этими тварями. Она как раз собиралась задать очередной вопрос, когда Эвальд вдруг ринулся назад к столу и опрокинул кружку Экка.
– Нам нужно сматываться. Я видел сигнал. Быстро, быстро!
Вана и Айден вскочили со своих мест.
– Ох уж эти дылды. Вечно они спешат, – отрыгнув, пробормотал Туро.
Наспех попрощавшись, Вана бросила двум ошарашенным гномам несколько монет. Воины вышли из таверны на залитую лунным светом улицу и ненадолго остановились, чтобы надеть шлемы.
– Вон там, – Эвальд указал в сторону тёмного переулка, над которым медленно рассеивались лучи светового сигнала гладиаторов.
Все трое поспешили прочь, и Вана почувствовала, как её сердце начинает учащённо биться.
Они свернули в узкий проулок, и теперь даже лунный свет, казалось, с грустью скрылся за облаками оттого, что оказалось на пути молодых рыцарей.
Вана затаила дыхание, Айден скорбно опустил взгляд в землю, и даже развязный Эвальд молча склонил голову и перекрестился. Перед ними в неестественных позах лежали бездыханные тела двоих послушников. Их неподвижные, тусклые глаза печально смотрели в ночное звёздное небо.
– Гондус и Тристан, – пролепетал Эвальд и снова перекрестился.
– Оставайтесь настороже. Мы должны быть в полной безопасности! Возможно, убийца или убийцы всё ещё здесь, – сказал Айден, и Вана вытащила меч вслед за ребятами.
Девушка почувствовала, как родимое пятно странно нагревается. Она впервые в жизни видела мёртвых… да ещё и своих соратников. К горлу подступил ком, и девушка испугалась, как бы её не стошнило на глазах у напарников.
До них донёсся тихий стон, и все трое завертели головами.
– Там кто-то ещё жив, – прошептал Эвальд. Он подбежал к сползавшей на землю фигуре, которая прислонилась к стене одного из домов, держась за кровоточащий бок.
– Гидеон? Это Гидеон! – Эвальд подхватил раненого гладиатора, пока двое соратников охраняли территорию.
– Всё чисто? – шепнул Айден и, выставив меч, перевёл взгляд на Вану.
– Чисто, – тихо отозвалась Вана, пытаясь дышать ровно, чтобы унять дрожь в руке. Поблизости никого не было.
Эвальд одной рукой придерживал Гидеона, а другой беспокойно размахивал мечом, словно разгоняя тьму перед собой. Тёплая пульсация разлилась по всей голове Ваны и внезапно сменилась лёгким жжением.
– Берегись!!! – завопила она, но было уже слишком поздно.
От стены отделилась тень и молниеносно метнулась к Эвальду. Мощный удар швырнул юношу в воздух, и тот приземлился на деревянный сарай. Гидеон завалился на бок, оставшись лежать на земле.
Напарники встали в боевую стойку, и Вана попыталась разглядеть нападавшего в темноте.
– Это экзар. Был бы это дракон, от нас бы гора пепла осталась! – воскликнул Айден, и Вана взволнованно кивнула.
Из разрушенного сарая раздалось тихое оханье, и Вана с облегчением поняла, что Эвальд был жив. Затем она снова почувствовала жжение на коже. Заметив краем глаза движение рядом с собой, она инстинктивно отскочила в сторону, сумев увернуться от когтистой руки, метившей ей в спину.
Девушка на мгновение увидела человекоподобного ящера, покрытого кожей, и посмотрела на него широко раскрытыми глазами, когда тот с гневным шипением отдёрнул руку. Чудовище пыталось прикончить добычу своими острыми как лезвие когтями и нечеловеческой силой. Тёмная маска, скрывавшая лицо, соскользнула, и Вана уставилась на рептилью морду нападавшего демона. Жёлтые змеиные глаза с узкими зрачками злобно сверкали в ночи, вместо носа зияли две маленькие дыры, раздувавшиеся от ярости. Монстр был отвратителен, намного ужаснее, чем на картинках в учебниках.
Вана стояла как вкопанная, не в силах отвести взгляда от огромной тощей фигуры, из пасти которой высунулся длинный раздвоенный язык.
Экзар воспользовался замешательством жертвы и пнул её в бок. Девушка рухнула на землю.
С трудом оправившись от боли, она приподнялась и увидела, что Айден лежит на земле.
Ящер перепрыгнул через деревянный частокол и исчез. Вана подбежала к соратнику, который в ужасе разглядывал глубокий порез на руке.
– Дай сигнал, Айден. Я пойду за ним!
– Вана, нет… подожди! Не ходи одна!
Но мольбы Айдена оставались безрезультатными.
Вана подтащила к частоколу небольшую тележку и, взобравшись на неё, перепрыгнула препятствие. Тяжело дыша, она приземлилась в высокие заросли и, оглядевшись, вынула меч. Перед ней расстилалась широкая пустошь, ярко освещённая луной. Вдалеке виднелось несколько одиноких деревьев, а около Биттервайде росла небольшая рощица.
– Вот ты где, паршивый
Прищурившись, Вана заметила большое тёмное пятно, которое стремительно приближалось к пролеску. Похоже, ящер намеревался спрятаться именно там.
Она бросилась бежать. Под ногами колыхалась жёсткая трава высотой по колено, и она была рада, что за последние месяцы не пропустила ни одной тренировки по бегу. Чем ближе становилась роща, тем сильнее разгоралось жжение в её голове.
Кроме хруста веток, вокруг не было слышно ни звука, и ни стрекотание сверчков, ни протяжное уханье филина не нарушали ночную тишину. Даже луна пряталась за кронами деревьев.
Вана ещё раз оглянулась в сторону города, где уже виднелось несколько световых сигналов. Затем она осторожно раздвинула мечом ветки и шагнула в сумрачный лесок. Осторожно пробираясь дальше, девушка перелезла через большой корень.
Впереди она заметила небольшую поляну, окружённую рядом деревьев и густым кустарником. Держа меч наготове, Вана шагнула вперёд. Поляна напоминала арену, вокруг которой в ожидании зрелища собрались невидимые зрители.
В груди всколыхнулась тёплая волна. Она вдруг снова почувствовала, как в ней разгорается огонь. Но на это раз боли не было, ощущалось лишь слабое подёргивание.
Вана пригнулась и выставила руку с оружием. Лезвие сверкнуло в лунном свете, и она почувствовала, как острие меча вонзилось в нечестивую плоть. Раздался хриплый визг, а затем в темноте дёрнулась рука, оставшись лежать в траве.
Это был экзар. Его высокая тощая фигура была обтянута кожаной одеждой, а на тёмном камзоле блестела кровь, которая в свете луны казалась чёрной. Ящер слегка наклонился вперёд, схватившись за окровавленную культю, и с ненавистью зашипел на Вану. Его змеиные глаза ярко светились в ночи.
Сердце Ваны бешено стучало, и она приняла широкую стойку. Обхватив рукоять меча вспотевшими ладонями, девушка приглашающе кивнула экзару.
– Ну же, иди сюда, ничтожество!
С яростным визгом ящер бросился на Вану и угрожающе занёс единственную руку для удара.
Внезапно ночь озарила яркая вспышка. Навстречу Ване ударил нестерпимый жар, отбросив её назад. Она приземлилась в траву, и вокруг неё заплясали языки пламени. Девушка перекатилась на бок и встала, опираясь на меч.
Со смесью ужаса и изумления она увидела, что тело экзара было охвачено ярким пламенем. Чудовище на мгновение пошатнулось, словно визжащий живой факел, а затем замертво рухнуло на землю, и листва вокруг него с треском вспыхнула.
Вана вытерла пот с лица, стараясь не обращать внимания на пробиравший её страх. Вдруг она услышала шум, похожий на вой тысячи порывистых осенних ветров, проносившихся над полями Аммерлинга. На поляну легла большая тёмная тень, и с глухим рыком из зарослей выбралось громадное существо. Деревья с хрустом ломались под монстром, представшим перед Ваной.
Девушка на мгновение опустила меч.
– Святые Небеса!
Громадный. С блестящей чёрной чешуёй. Наводящий ужас и почитаемый лишь немногими. Зловещее создание из давно ушедших времён. Настенные фрески не передавали его подлинного вида. На залитую светом поляну приземлился угольно-чёрный дракон и, величественно расправив крылья, вытянул чешуйчатую шею.
У Ваны перехватило дыхание и по спине медленно пополз парализующий страх. Она подняла глаза на дракона, пронзившего ночь свирепым рёвом. Он подошёл ближе, и его чешуя матово переливалась в лунном свете. Похоже, он был ещё молод, и по размеру едва превышал дровяной сарай.
«Ему, наверное, лет двести пятьдесят», – пронеслось в голове Ваны.
Но уроки драконоведения были явно не тем, о чём ей бы сейчас хотелось думать.
Дракон склонил набок свою могучую голову, и из раздувшихся ноздрей повалил тонкий дым. Взмахнув крыльями, он встал на мощные задние лапы. Земля под ногами задрожала, заставив Вану пошатнуться. Поднявшись в полный рост, монстр, казалось, закрыл собой даже луну.
Девушка почувствовала, как по её телу и лицу заструился липкий холодный пот. И снова волна жара. В ту же секунду Вана увидела, как под шеей дракона вспыхнула ослепительная искра, и рефлекторно отпрянула в сторону.
Не прошло и секунды, как огненная струя у неё за спиной ударила в лесную чащу.
Разъярённый монстр уставился на неё сверкающими злобой глазами. Прежде чем из его пасти вырвался новый залп огня, Вана рванула наутёк.
Сражаться с драконами – и кто придумал такую неимоверную глупость? Единственным спасением было убежать и спрятаться. Но она не дала бы чудищу уйти просто так.
Почувствовав порыв воздуха, Вана упала на землю и проскользнула прямо под драконьим хвостом. Его взмах был настолько сильным, что подбросил девушку вверх.