Приземлившись на спину дракона, она со всей силы вонзила меч в его тело. Тот с пронзительным воем скинул её с себя одним ударом когтистой лапы. Вана с глухим стуком рухнула в траву и почувствовала кровавый привкус во рту. Должно быть, она прикусила язык во время падения.
Закипая от боли и гнева, она собралась вскочить и броситься в атаку, когда вдруг обнаружила, что её меч застрял в сотрясавшемся теле дракона.
Тот воспользовался кратким моментом её беспечности. Извиваясь в траве, словно огромная чёрная змея, его шипованный хвост моментально сжал добычу в тиски.
Вана начала задыхаться, чувствуя, как шипы медленно вонзаются в её тело сквозь лёгкие доспехи. От невыносимой боли и страха она закричала, на глаза навернулись слёзы.
Дракон притянул её к себе, и Вана увидела, как в его пасти всё ярче разгорается огонь. Перед глазами всё расплывалось, а к горлу подкатила тошнота. Чудовище медленно выдавливало из неё жизнь.
«Ну вот и всё. Сейчас я умру».
Бесчисленные мысли пронеслись у неё в голове, на мгновение заглушив боль. Доброе лицо тёти Мильды. Четверо приятелей-гномов. Друзья детства из Аммерлинга. Её любимица Нова. Леннарт. Самаэль.
Вана закрыла глаза и приготовилась к обжигающему дыханию смерти. Но его не было, и вместо шипения пламени раздался высокий гул, будто что-то металлическое молниеносно рассекло воздух. Внезапно драконья хватка ослабла, и Вана больно ударилась о землю. Девушка сплюнула кровь и, оглянувшись, заметила
На поляне стоял воин-гигант, облачённый в неподъёмную броню, в которой, как в драконьей чешуе, матово переливалось лунное сияние. Он явно был не из роты тигонцев, но Вана была слишком измучена, чтобы спрашивать о происхождении своего спасителя.
Она со стоном поднялась и, держась за ноющую спину, побрела за дерево.
Тем временем дракон, потерявший к ней интерес, один за другим выпускал в рыцаря столбы пламени. Тот без труда заслонялся щитом от огненных залпов.
Затаив дыхание, Вана высунулась из-за дерева и, опёршись руками на бёдра, затуманенным взглядом наблюдала за ожесточённой схваткой.
Воин в чёрных доспехах занёс левую руку, и арбалет на его плече выплюнул поток стрел прямо в разъярённого дракона. Когда ночную тишину прорезали неистовый рёв и свирепый визг, Вана собралась с силами, и в ней снова пробудился боевой дух. Мрачно сплюнув кровавые капли, она решила помочь неизвестному герою.
Уже собравшись вынуть кинжал, девушка вдруг заметила свой меч, лежащий недалеко в траве. Видимо, дракону удалось выдернуть его из спины.
Вана распрямилась, и всё тело пронзила боль. Похоже, монстр сломал ей пару рёбер, а его шипованный хвост оставил на бедре рану, из которой теперь сочилась тёплая кровь.
Полная решимости, она воинственно вскинула меч, пропитанный вязкой кровью дракона, и ринулась к сражающимся великанам, сотрясавшим поляну мощными ударами.
Гладиатор увернулся от бешено дёргавшегося хвоста и что есть силы размахнулся щитом, целясь дракону в голову.
Тот с рёвом отпрянул назад, выпустив в ночное небо ослепительную струю пламени.
Из Биттервайде летело всё больше сигнальных ракет, и Вана знала, что скоро к ним на помощь придут остальные гладиаторы. Её захлестнула безудержная радость. Они сделали это. Они всё-таки смогли победить своего первого дракона.
Она почти добежала до бойцов, когда в высокой траве перед ней поднялся чёрный силуэт и над головой нависла рука с длинными блестящими когтями. Ещё один экзар!
Вана отпрыгнула и, вцепившись визжащему ящеру в руку, заломила её за спину.
Рыцарь в чёрных доспехах небрежно вскинул арбалет и, направив его в сторону Ваны, выпустил стрелу в голову экзара.
– Эй! Ты в своём уме? Ты же чуть не попал в меня!
Но её крик заглушили дикий рёв и лязг оружия. Ящер взвыл от боли и вырвался из хватки Ваны. Но девушка приготовилась к атаке, и экзар с пронзённой головой был лёгкой добычей. Шагнув вперёд, Вана всадила меч в извивающееся змеиное тело. Едва мёртвый ящер упал на землю, Вана подбежала к дракону.
– Берегись! – резко приказал гладиатор, и Вана увидела, как он взмахнул копьём. Со звонким жужжанием наконечник выстрелил, вонзившись дракону в шею.
Вана знала этот приём из бесконечных тренировок и поспешила отбежать на безопасное расстояние.
Чёрный рыцарь глубоко воткнул рукоять копья в землю и, натянув цепь, с силой рванул её. Голова чудища поднялась, и Вана поняла, что её шанс настал.
Она устремилась навстречу дракону. Пот мелкими каплями стекал по её коже вперемешку с кровью, и, с силой оттолкнувшись от земли, она взмыла в ночное небо, освещённое сигнальными огнями.
Со свирепым рыком дракон выпустил из пасти несколько огненных залпов, а гладиатор только крепче прижал его к земле.
Одним прыжком оказавшись над монстром, Вана занесла меч, ярко сверкнувший в свете луны, а затем, собрав все свои оставшиеся силы, вонзила меч ему в шею. Но жёсткая чешуйчатая броня не поддалась, расколов лезвие на части. Осыпаемая дождём из искр, девушка приземлилась, и тут же её лодыжку обожгла боль. Дракон повернул свою огромную голову в сторону Ваны, готовясь окутать её пламенем.
Она в ужасе хотела встать и отпрыгнуть в сторону, но травмированная нога не позволяла ей пошевелиться. Сделав ещё один шаг, Вана рухнула в траву, скривившись от боли.
Горло чудища угрожающе накалилось, и Вана во второй раз за ночь ожидала верной смерти.
Но они оба – и Вана, и дракон – похоже, совсем забыли о чёрном рыцаре, который в этот момент отпустил цепь копья и, прежде чем дракон успел отреагировать, выхватил из-за спины меч. Одним мощным ударом гладиатор вонзил лезвие в голову дракона, намертво пригвоздив его к земле.
Тонкая огненная струйка всё же вырвалась из светящейся пасти, и Вана быстро повернулась на бок. Глаза дракона закатились, и он, издав последний хрип, испустил дух.
Гладиатор наступил ногой на голову монстра и с хрустом выдернул меч. Затем он одним движением убрал оружие в ножны и медленно направился к Ване.
Далёкий шум и гул голосов приближались. Наверное, весь город услышал их бой. Звуки, которые прежде тонули в шуме битвы, эхом разносились по маленькой поляне.
Чёрный рыцарь наклонился к Ване, по-прежнему скорчившейся на земле и, склонив голову, с лязгом снял шлем.
– Я же говорил: мы с тобой – отличная команда!
Вана не поверила своим глазам, когда узнала его. Он смотрел на неё сверху вниз и тихонько улыбался. Перед ней стоял Самаэль.
Глава 20 Подарок гномов
Глава 20
Подарок гномов
– Кажется, у меня уже появилась привычка – спасать твою милую попку. – Самаэль подмигнул с озорной улыбкой и протянул руку, чтобы помочь Ване подняться.
Но она не могла пошевелиться, словно окаменев, хотя никакой опасности поблизости не было.
– Самаэль? Как… как ты здесь оказался? – Девушка схватила его за руку и встала с земли.
Он небрежно заправил цепь внутрь копья. Даже в этот миг с его лица не сходила маска высокомерия. Вана скрестила руки на груди, что доставляло жуткую боль из-за сломанных рёбер. Тем не менее она старалась принять невозмутимо-гордый вид.
– К твоему сведению, у меня всё было под контролем. Так что твоя помощь не очень-то мне и нужна, господин Чёрная Броня.
– Жаль. Я думал, что в тот раз произвёл на тебя хотя бы мизерное впечатление и ты была рада меня видеть. – Он отвернулся, глядя в сторону города, откуда виднелись сигнальные огни и раздавались крики. Затем, опустившись на колени у головы дракона, он провёл пальцем по остекленевшим глазам чудища.
Вану охватила тёплая волна, её руки дрожали, и она не понимала, было ли это из-за тяжёлой битвы или из-за Самаэля.
– Ну и где сейчас твои проклятые гномы? – пробормотал он, а затем оглянулся на Вану. – Ты, случайно, не прихватила с собой кого-то из них?
Вана заковыляла к нему. Она охотно сделала бы это с высоко поднятой головой, если бы не ноющий раненый бок.
– Что ты имеешь в виду? С чего это вдруг ты заговорил про гномов?
Самаэль встал и огляделся.
– Вообще я должен был встретиться здесь с одним. Что ж, его тело наверняка лежит где-то рядом. С помощью гномьего эликсира, смешанного с драконьими слезами, можно получить
Гномий эликсир… Не та ли эта штуковина, которую она таскала с собой со времён забега в Аммерлинге?
– Ты об этом? – вздрогнув от боли, Вана потянулась к висевшей на поясе сумке и вытащила из мешочка маленький пузырёк, который гномы подарили ей на прощанье. Со стоном она неуклюже плюхнулась на колени рядом с драконом, слегка опасаясь, как бы он снова не ожил.
Самаэль беспокойно переводил взгляд с неё на приближавшихся гладиаторов.
– Это то, о чём я думаю? Откуда, чёрт возьми, у тебя эликсир?
Поскольку Вана по-прежнему не понимала, что делать с флаконом, Самаэль вырвал его у неё из рук и, подставив под глаз дракона, принялся собирать молочно-белые слёзы. Ване хотелось как-нибудь съязвить, но на ум ничего не приходило.
Закончив, послушник поднялся и, крепко обхватив девушку, рывком приподнял её.
– Эй, сумасшедший, отпусти меня! – растерявшись, закричала она, ошеломлённая внезапными объятиями.
Но Самаэль не слушал. Он коротко улыбнулся, взглянул в направлении приближавшихся криков и рванул с места.
Вцепившись в рыцарские доспехи, Вана лишь молча наблюдала, как они оба мчатся от мёртвого дракона к краю поляны. Она хотела выругаться, но, прежде чем слова слетели с её уст, парень спрятал её за дерево.