…Ближе к вечеру первого дня Айлек вспомнил слова Меркуруса и поменял фляжки: положил ту, что с водой, в мешок, а на пояс повесил настойку из хвои, снитки и акации. Сразу стало намного легче.

Даже верхом они продвигались медленно и, наверное, ещё не преодолели и половины расстояния до Замка воздушных шаров. Однако теперь Айлека не беспокоило, сколько дней займёт дорога. Он мягко улыбался, подставляя лицо дождю, и готов был ждать бесконечно долго. Главное – он увидит общину Орили, прежде столь недоступную.

В его воображении Орили были всем тем, чем травники быть не могли. Обычные люди, они основали общину над водопадом по собственному выбору. Никто не заставлял их держаться вместе – они сами так захотели. Как же прекрасно! И как чудесно, что он пустился в это путешествие! Всё благодаря ей, благодаря Венде… Он прижался к горячей спине.

– Айлек, ну что опять такое?! – воскликнула девушка.

– Да мы просто уже вымотались, – догнал их голос Меркуруса. – Давай-ка поищем, где можно остановиться. Всё равно дождь мешает.

– А мне нравится дождь, – пробормотал Айлек.

Но его никто не услышал.

С громким треском Меркурус впился зубами в облепиховое яблоко, и Фелтон последовал его примеру. Айлек от яблок отказался. Он был занят: развёл костёр и кипятил в котелке новую порцию настойки. Венда устроилась в углу амбара и боролась с мокрыми волосами, пытаясь расчесать их деревянным гребешком. Она была в не духе.

– Ливень, ветер, какой‐то хлев посреди голых полей! И чего нам в Малакке не сиделось? – Венда закрутила на голове пучок и поёжилась. – Айлек вон совсем плохо переносит дорогу!

– Я оглушён великолепием северной природы, – меланхолично отозвался Айлек. – Всё в порядке.

– Мне тоже нравится наше путешествие, – поддакнул Фелтон. – Дождь обычный, вовсе это не ливень. Ещё и тёплый, почти как летом. И ветер не сильный – так только кажется, потому что мы на лошадях.

Меркурус промолчал. Айлек не видел его за пламенем костра и только слышал размеренный хруст. Кислых облепиховых яблок здесь было в избытке: домовладельцы с целым выводком детей всех возрастов охотно поделились урожаем с четырьмя промокшими путешественниками.

Венда подошла к Айлеку и присела рядом. Подала ему пучок соломы для костра. Лицо у неё после зимы было бледное, почти белое, и тёмные глаза… Айлек помотал головой. Нет, это не Венда, это Марель!

– Что с тобой происходит? – прошептала девушка так, чтобы не услышали остальные.

– Всё в порядке, – повторил Айлек и забрал у неё солому, стараясь не касаться мягких рук.

– Да? – спросила Венда. Голос дрогнул, едва не сорвавшись на крик. – Ну и отлично!