Он вытер губы рукой, сунул в рот комок снега и пошёл прочь от дома, вниз по склону в поисках реки или ручья, который приметил из окна. Может, и не возвращаться вовсе? Вряд ли Венда, Фелтон и Меркурус свернут с пути ради него; их новая цель – это Замок… который он теперь, увы, не увидит. Айлек встряхнул головой. Что ж, он одиночка – всегда им был. Изгой. Ему не нужны ни община, ни друзья, ни Орили – ему ничто больше не нужно. Он свободен, он почти свободен!..

Обойдя заросли вереска, колючие кустарники репины и чуть не угодив в небольшое болотце, которое почему‐то не замёрзло и коварно притаилось под снежным покровом, Айлек выбрался к ручью. В изнеможении рухнул на колени и принялся черпать воду горстями. В воде попадались песчинки, мелкие листья и ветки, и тогда Айлек выплёвывал их, фыркая и морща нос.

От ледяной воды свело лицо и руки. Тело заныло, отказываясь подчиняться, когда он попытался встать на ноги. Айлек зажмурился и глубоко вдохнул. Голова кружилась, плыла – по волнам ручья, вдаль, навстречу Грозовым порогам, на встречу с общиной. Чтобы каждый травник убедился на его примере: потеряв голову, свернёшь шею. Это закономерно. Справедливо.

Не чувствуя ладоней, травник сунул руки в ручей по самый локоть и упёрся в мелкое дно. Оно маячило перед глазами, и сквозь прозрачную воду отчётливо проступали камни и песок. В то же время на воде дрожало и кривилось его собственное отражение. Ох уж эта двойственность, вечная пытка! Тело и душа, корни и кроны, вера и разум, Марель и Венда. Их невозможно примирить, но и выбирать между ними бессмысленно. Одно не может существовать без другого.

Айлеку хотелось сдаться. Он склонился к бледному лицу на воде, чтобы поцеловать то ли сам себя, то ли мир, который оказался слишком сложным для одного заблудшего травника. Он готов был вверить себя стихии, и будь что будет. Но тут рядом возникло ещё одно отражение.

– Ты чего? – напряжённо спросила Венда и тронула Айлека за плечо.

Его губы тряслись, и никак не получалось ответить. Слишком холодно, слишком тревожно. Зачем она пришла? У него не было ни сил, ни желания с ней пререкаться.

Однако и Венда сегодня была в ином настроении. Она не накинулась на него с упрёками, а подхватила одеревеневшие руки, с корнями выдрала Айлека из воды и потянула на берег. Наверное, она проснулась сразу после него и выбежала следом, даже не одевшись как следует: в одном лишь плаще поверх сорочки, без шали и шапки, так что ветер растрепал золотые пряди. Хорошо хоть не босиком, а то… Айлек вяло скользнул взглядом по высоким сапогам Венды. Закончить мысль было трудно – голову железным обручем сдавили волны боли.