По команде Снешаны они одновременно ослабили и отвязали канаты, а старший скинул мешок с балластом, удерживавший их на земле. Аэростат скакнул вверх, и земля – вернее, терраса Замка воздушных шаров – ушла из-под ног.

– О-ох! – протянул мальчишка, не сдержался и, протиснувшись между друзьями, всё‐таки глянул вниз. Ребята в шесть рук впились в его плечи.

– Да не выпадет он – здесь высокий борт, – заметила Снешана, но девушка только покачала головой и прижала мальчишку к себе.

– А на какую высоту мы поднимаемся? – осведомился старший. – Община на самом верху плато, да?

– Выше только Ангел.

Он кивнул и поёжился.

– А там… эм… не холодно?

Девушка прыснула и шутливо закатила глаза.

– Боишься замёрзнуть?

Снешана их не слушала: ей нужно было следить за шаром. Набор высоты не должен проходить слишком быстро. «Ступеньки в небе, – так учил её Надир. – Переходи с одной на другую плавно, не скачи».

Когда шар поднялся над замком, из корзины открылся вид на водопад. Девушка завизжала от восторга, и Снешана едва сдержалась, чтобы не откликнуться эхом. Шар медленно скользил вверх вдоль отвесной стены из миллионов сверкающих серебряных нитей. Грохот воды заглушил разговор. Ребята молча глазели на мир, каким они, скорее всего, ещё никогда его не видели. Сверху он казался игрушечным: игрушечная равнина, игрушечная деревня на юге, игрушечные лошадки у ворот Замка воздушных шаров. Сам замок, такой величественный, когда подходишь к нему по тропе, с высоты выглядел жалко. В тёмных колодцах недостроенного крыла лоскутами лежал снег.

Когда воздух заметно посвежел, Снешана заметила, что старший парень прижал руки к ушам.

– Добрались уже, с ангельской помощью, – утешила она его и перестала поддавать огня. – В общине будет теплее.

– Теплее?.. Как так?

Снешана собрала канаты и перекинула их за борт.

– Готовьтесь к тому, что в общине всё по-другому. Это особенное место. Там действуют иные законы.

Верёвки натянулись – это братья Орили в ярких балахонах швартовали аэростат к деревянному помосту на краю плато. Корзина резко дёрнулась, и ребята одновременно охнули. Снешана отодвинулась, чтобы они могли спокойно выбраться на землю.

– Быстрее, – поторопила она. – Шар на одном месте долго не удержишь!

– А как вы спуститесь? – спросила девушка.

Старший парень первым выпрыгнул из корзины, помог вылезти мальчишке и протянул руку своей спутнице. Но она ждала ответа от Снешаны и как будто не заметила его жеста. Светловолосый несколько мгновений держал руку в воздухе, а потом быстро спрятал её за спину.