– Не ожидал нападения, – пошутил он и протянул руку, чтобы помочь Венде выбраться из снега.

Но она отказалась от помощи и шутке его тоже не улыбнулась. Бросила на Меркуруса раздражённый взгляд исподлобья, выползла на коленях, уцепилась за доски и сама встала на ноги. Штаны промокли, и Венда плотнее запахнула тёплый плащ.

– Ну ладно тебе, я ж не нарочно. – Марк примирительно подставил ей локоть. – Цепляйся… пока снова не навернулась.

Она никогда прежде не брала его за руку. Лишь коротко обняла один-единственный раз, в Малакке, когда Меркурус вернул ей Фелтона. Почему она его сторонилась? Он не мог взять в толк. Конечно, раньше он огрызался на Венду, даже накричал на неё в Ельне, но ведь это было так давно. Просто есть люди, которые нравятся всем и сразу. А есть такие – невыносимые. Ими либо восхищаешься, либо…

– Нет, спасибо. – Венда даже немного отодвинулась.

Марк вскинул глаза к небу. В голове было пусто и звонко, а в душе распустила щупальца обида. Они с Вендой шли вперёд по дорожке – рядом, но не вместе.

– Почему ты одна? – мрачно спросил Меркурус. – Где Айлек с Фелтоном?

– Ой… они пытают Надира. Завели разговор про записочки на солнцестояние, он уже и сам не рад. Такие зануды, ну!

Судя по голосу, Венда немного оттаяла. Снова стала сама собой и болтала с ним за милую душу. Как обычно: всё в порядке, лишь бы Меркурус не подходил слишком близко…

Он не выдержал и схватил её за плечо, так быстро, что Венда не успела увернуться. Оба остановились. Монахи вряд ли уже легли – хотя кто их знает? – но попрятались по круглым хижинам, и на улице было пустынно и тихо. Всё застыло, только светлячки перемигивались в своих банках.

Меркурус жаждал наконец разобраться, почему она его избегает, но пустота в голове захватила сознание, выдавила все разумные мысли на обочину, рассеяла внимание. Повисшее молчание уже становилось неловким. Марк посмотрел на Венду, но она отвела глаза. Волосы упали волной, скрыв от него белеющий в темноте овал лица. Почему‐то она отправилась гулять по общине Орили без шапки и платка.

– Замёрзла? – спросил он лучшее, что смог придумать.

– Нет, – после короткой заминки отозвалась Венда.

– Не может быть. Зачем ты врёшь?

Венда дёрнулась, но Меркурус не дал ей вырваться: ухватился за ткань плаща и ещё крепче сжал плечо. Она с возмущением вцепилась ладонями в его руку. Ладони дрожали и обжигали холодом. Марк покачал головой…

Ему тоже было нежарко, и всё же он стянул с себя длинный шарф и принялся заматывать шею и плечи Венды в тёплую шерсть.

Её щёки пылали алым – это было видно даже в полумраке. Она покорно стояла на месте, пока он художественно заправлял уголок шарфа за воротник. Закончив, Меркурус оглядел девушку с головы до пят. Не хватало нелепой шляпы, наглой ухмылки, клетчатого платья. Где она, его вредная Ирма? Что это за создание стоит сейчас перед ним, излучая больше света, чем все светлячки и даже все звёзды этого мира?