γ

γ

Дорога через пустыню потрясла Меркуруса. Он плохо представлял себе, как они поедут на юг по песчаным барханам, – просто знал, что это возможно, и не стал ломать голову заранее. И вот, когда растительность внезапно оскудела, хотя только что вокруг шумели густые леса Ориендейла, карета ворвалась в Пустынную полосу. Меркурус смотрел в окно и наблюдал, как сухая глина с редкими клочьями травы постепенно переходит в пески. Золотые, красно-коричневые, болотно-жёлтые полосы расчертили землю до самого горизонта. Меркурус высунул голову и заглянул под колёса повозки: мощёная дорога рассекала пески как ни в чём не бывало.

– Чёрт побери! – непроизвольно воскликнул он и тут же себя одёрнул.

Закутанная в тёмно-синюю шаль леди Ариана сидела напротив него, сомкнув веки и сложив пальцы домиком. Она сидела так уже с полчаса, и Меркурус подозревал, что принцесса молится или вроде того. От его вопля она вздрогнула и распахнула глаза. Плавно опустила ладони на колени и расправила складки белого платья.

– Что, мы уже в Пустыне? – рассеянно спросила она. – Замечательно. Значит, скоро проедем Манолу.

– Мы там не остановимся?

– Нет. А вы разве не были в Маноле? – Леди Ариана взглянула на Меркуруса.

Глаза у неё были тёмно-серые, но взгляд не казался холодным или суровым. Наоборот, в нём удивительным образом читались добро и справедливость – те самые, в которые Меркурус давно перестал верить. Похоже, королевская семья и в самом деле воплощала принципы своего дома; для леди Арианы это были не пустые слова. Но что же тогда происходит с людьми за пределами дворца? Почему справедливость не достигает городских судов и нищих мастеров? Почему не в состоянии защитить детей?

– Конечно не был, миледи, – отозвался Меркурус. – Я же из Набреги.

– Ах да… – Она задумалась.

На мгновение Меркурусу показалось, что принцесса собирается закусить губу, совсем как Венда, но она вскинула руку и прикрыла маленький строгий рот.

– Что ж, если желаете, мы можем сделать остановку в Маноле, – решила леди Ариана.

– Нет необходимости. – Марк улыбнулся. В своём ответе он ни капли не сомневался. – Однажды я сюда вернусь. Но пусть это будет с Вендой.

Ариана с таким вниманием поглядела на него, что Марку стало неловко. Он заёрзал на месте, каждой мышцей ощущая неудобство своих новых одежд. За время странствий по горам и лесам Ориендейла все его вещи приобрели крайне плачевный вид, так что, перед тем как сопровождать кронпринцессу во Флору, Марк приобрёл в Ориентале рубаху поприличнее, сюртук с высоким воротником и штаны. Оказалось, что в моде нынче зауженные брюки – такие, чтобы поверх налезали сапоги. И всё бы ничего, но одежда обтягивала со всех сторон и сковывала движения.