– Венда удивила нас… в который раз, – снова заговорила леди Ариана. – Старейшина Деметрий уже и не надеялся. Вы случайно не знаете, что её сподвигло?..

Меркурус знал, конечно, но не собирался выдавать секреты Венды. Он пожал плечами, спохватился, что это может быть невежливо, и ответил:

– Мы через многое прошли в последние месяцы. Это изменило всех. Каждого из нас. Вы же слышали, что случилось в Ельне, да?

Принцесса кивнула.

– Я тогда разозлился на Венду, нагрубил. Она обиделась, ясно дело, и ушла из города. Когда старейшина Деметрий приехал разбираться, что произошло, он явился в дом моего дяди, а её там нет. Дядя не смог объяснить, почему она снова сбежала. А я знал! Но позорно спрятался в соседней комнате и ничего не сказал. Это теперь мне стыдно, конечно. А тогда она чертовски бесила, простите за выражение.

Леди Ариана вскинула тонкие брови. Марк отвёл глаза. За окном вырисовывались очертания города – наверное, они приближались к Маноле.

– Это… трудно объяснить. Скажем так: я в неё не верил. Думал, что она играет людьми себе на потеху. Но я ошибался. Просто Венда не готова быть жертвой обстоятельств, как некоторые.

– Жертвой обстоятельств?.. – задумчиво повторила леди Ариана.

Марк говорил о себе и очень надеялся, что принцесса не примет его неуклюжие слова на свой счёт.

– Венда меняет мир так, как это кажется ей правильным, – торопливо добавил он, – от души и не ради себя. Просто она, хм… редко думает о последствиях. Но ей придётся научиться. Теперь, когда она выбрала свой путь.

Они вдруг въехали в черту города, и Меркурус отвлёкся, засмотревшись на жёлтые манольские дома. Гладкие, с плоскими крышами, дома стояли, прижавшись один к другому глиняными боками. Растянутые на крышах тенты прикрывали от солнца столы и скамьи, костровые чаши и вазоны с цветами. Яркие малиновые и фиолетовые растения загорались, вспыхивали и гасли, когда повозка проносилась мимо. Меркурус уважительно покачал головой. Такое место не могло не вдохновлять. Он обязательно должен наведаться сюда с Вендой!

– А вы, Меркурус? Вы нашли свой путь? – нарушила тишину леди Ариана. Предоставив ему несколько минут полюбоваться городом, она как ни в чём не бывало продолжила разговор.

Марк кивнул.

– Я был одним из самых многообещающих мастеров в Набреге, – сказал он не без гордости. – Так что сейчас я ищу подходящую мастерскую, неважно, на севере или на юге. А когда подкоплю, открою собственное дело в Ориентале. Кажется, это хороший план? Ведь вы это имели в виду, миледи? Или скажете, что какой‐то мастер, пусть даже он лучший в мире, – не пара для будущей старейшины Ориендейла?