– Я надеюсь, что куда бы ты ни отправилась, я буду с тобой. В этом мире и в следующем. Я надеюсь, что ты выберешь меня. – Помолчав, он добавил уже мягче: – То есть если ты, конечно, этого хочешь.

Чайный домик научил Лань опасаться мужских привязанностей. Она слышала достаточно грустных историй от старших певичек и прочитала множество отрывков из романов, чтобы понять, что это всего лишь иллюзия. Жирные, цепкие руки, плотоядные взгляды и обмен девушек на монеты – вот и все, из чего состоял ее мир. Она всегда боялась, что ее выберут… ведь у нее самой выбора не было.

Лань подумала о том, что с Цзэнем всегда чувствовала себя в безопасности, он всегда был с ней нежен. Одно его присутствие могло осветить ее мир и ускорить биение ее сердца. Ее притягивало к нему, как луну притягивало к солнцу. Его прикосновение проникло сквозь слои несовершенства и трагедии, которыми наградила ее жизнь, и наполняло Лань надеждой.

Она доверяла Цзэню.

Все ужасные истории и нежелательные воспоминания отошли в сторону, уступив место внутреннему инстинкту, направляющему ее.

Девушка подняла его руку с ожерельем.

– Поможешь мне его надеть? – попросила она.

Неверие, за которым последовали облегчение и радость, окрасили лицо Цзэня. Он наклонился к Лань. Она услышала его прерывистое дыхание, когда откинула волосы, чтобы обнажить шею. Закрыв глаза, она замерла и попыталась не думать о плотоядных прикосновениях посетителей чайного домика.

Девушка почувствовала, как шнурок скользнул по ее горлу, пока холодный амулет не замер на ее груди. Когда Цзэнь кончиком пальца коснулся ее кожи, Лань вздрогнула, но тошноты, которой она так боялась, не последовало. Вместо этого она почувствовала что-то новое. Тепло расцвело внизу ее живота, а в крови запылало желание.

Когда она осмелилась открыть глаза, то обнаружила лицо Цзэня всего в нескольких дюймах от своего. Его зрачки расширились. От него пахло горным ветром, дождем и дымом, и этот аромат пробуждал в ней желание быть с ним рядом.

Ей казалось вполне естественным наклонить голову и прижаться губами к его губам.

Даже тусклое освещение не могло скрыть удивления, мелькнувшего на его лице. Это чувство уступило место чему-то темному и пьянящему, воспламенившему Лань в тот момент, когда он привлек ее к себе. Медленно, мягко и неуверенно, он едва касался пальцами ее талии, словно боялся, что она сломается. Лань осознала, что Цзэнь боялся своим поцелуем пробудить воспоминания о том, что певицам приходилось терпеть от элантийцев.

Лань провела рукой по шелковистому водопаду его влажных волос. Его вкус – острый дым и беззвездные ночи, тихая печаль и нежная надежда – смыл воспоминания о циклах, проведенных в чайном домике. Сегодня вечером она была всего лишь девушкой, к которой впервые в жизни прикоснулся парень.