– Вы одни из тех, верно? – спросила она тонким, как струйка дыма, голосом. Цзэню не нужно было слышать, что она скажет дальше, чтобы понять. – Из практиков.

Что-то в нем напряглось. Хозяйка была старой, намного старше Элантийского завоевания, но все же недостаточно старой, чтобы знать те дни, когда воины и герои, сражаясь со злом и защищая людей, ходили по рекам и озерам Первого и Срединного царств.

– Можете не говорить, – добавила она. – Один из вас однажды спас мою семью от демона. Он не хотел раскрывать свою личность, но я все поняла. В вас есть что-то особенное. – Тень пробежала по ее лицу. – Мой муж и сын погибли на войне, которую мы проиграли иностранцам. Только эта деревня остается неизменной. У меня возникло ощущение, что мы чего-то ждем… но чего, я не знала. Теперь знаю.

Хозяйка опустилась на колени. Это потрясло Цзэня. Они с Лань одновременно вскочили и схватили старушку за локти.

– Бабушка, не надо…

– Пожалуйста, бабушка…

– Умоляю вас, спасите детей, – прошептала хозяйка.

Цзэнь посмотрел на Лань. В то время как он тщательно контролировал выражение своего лица, оставляя его сдержанным, лицо девушки, как летнее небо, менялось в зависимости от ее настроения. В ее глазах сверкнула сердечная боль, подкрепленная искрами решимости. Когда они помогали хозяйке подняться на ноги, он заметил, как Лань крепко схватилась за свою окарину.

– Бабушка, – сказала она. Предоставьте это нам. Идите в дом.

Мольба старой женщины оставалась с Цзэнем еще долго после того, как она закрыла шаткую деревянную дверь. Они с Лань вернулись в свою комнату и встали бок о бок перед открытым окном. К этому времени на деревню опустилась кромешная тьма, а в воздухе повисла ужасающая тишина. Луна светила ярко и ясно, но Цзэнь чувствовал сдвиг в ци вокруг них, давящий, как надвигающаяся грозовая туча. Когда он настроил свои чувства на переплетение энергий в воздухе, то обнаружил темную, твердую массу, прорывающуюся сквозь нежные потоки ци гор и лесов.

Металл.

Элантийцы.

Ребенок сказал, что они напоминали реку, и теперь, наблюдая за движением металлической массы, рассекающей ци, Цзэнь понял это сравнение. Целая армия, а не только разведывательный отряд, с которым он сражался в крепости. Настоящая, широко растянувшаяся армия.

Эрасциус не только выжил, но и вернулся с войском, в десять раз превышающим прежнее. Цзэнь прикрыл глаза, чувствуя, как мир вокруг него плывет.

Он променял бы ту крепость на гнев Элантийской империи.

А теперь у него даже не было демона, чтобы сражаться.

– Мы должны защитить деревню, – услышал он слова Лань, произнесенные с легкой дрожью в голосе. – У нас еще есть время. Мы можем задержать их, пока жители деревни убегут…