– Им никогда не убежать от элантийской армии. – Цзэнь чувствовал себя опустошенным, когда говорил это. Казалось, слова вырвались из чужого горла, пока он сам издалека наблюдал за происходящим.

– Тогда что? Предлагаешь оставить их на верную смерть? Мы же практики, Цзэнь. Даже я знаю легенды… эта сила была дана нам, чтобы защищать тех, у кого ее нет. Помнишь? – Она схватила его за ворот новой рубашки, которую подарила хозяйка, заметив плачевное состояние его халата. Рубашка была черной, расшитой шелковыми узорами облаков и пламени. Тогда он спросил себя, с чего незнакомцу дарить ему что-то столь ценное, как шелк. Теперь он понял.

Цзэнь закрыл глаза, ненавидя себя, ненавидя все вокруг. После всего, через что он прошел, после всех циклов, что он посвятил тренировкам, он все еще не был достаточно силен. Его поразительные способности к практике, усиленные ци, исходили от демона. Без него он был никем. Обычный практик, который мог справиться с мо или яо и тем самым заслужить уважение простых людей, но у армии Элантийской империи он был способен вызвать разве что раздражение.

– Мы всего лишь двое практиков против мощи элантийской армии, – категорично отрезал он. – К тому же демон ко мне больше не привязан. Мы ни за что не сможем победить.

– Значит, мы просто убежим? – Лицо Лань исказилось недоверием, она отпустила его и отступила назад. – Я убегать не стану…

– Мы отвлечем их, если они подойдут слишком близко. – Существовал только один способ спасти деревню и помешать элантийцам найти Богов-Демонов. Если раньше Цзэнь сомневался, то элантийская армия помогла ему принять быстрое решение. У него не было ни выбора, ни времени. – Раз они направлялись на север, значит, могут пройти, не обнаружив деревню. Нужно выяснить, куда именно они направляются.

Облегчение растопило напряженность на лице Лань. Возможно, она думала, что он оказался не таким монстром, каким его представляли другие; что она ошибалась, полагая, что он убежит и оставит людей умирать.

Лань кивнула:

– Пошли.

– Нет. – Он поймал ее за запястье и повернул к себе лицом. На этот раз Цзэнь мог только молиться, чтобы его самообладание не дало трещину. У него разрывалось сердце, и он не мог позволить Лань узнать об этом. Цзэнь сглотнул и окинул взглядом ее лицо: эти яркие глаза и этот быстрый рот, а также красный шнурок ожерелья, что он ей подарил. – Собери жителей деревни, подготовь их, на случай если придется бежать, – сказал он. – А я отправлюсь на разведку. Ничего не предпринимай без моего сигнала. Если все пойдет хорошо, элантийцы могут пройти мимо. Маленькой заброшенной деревушке посреди Центральных равнин нечего им предложить.