Он чувствовал, как внутри его ци нарастают энергии инь: смерть, горе и ярость, подобно яду, разливались по его венам. И наконец где-то там… оглушительное эхо. Огромная зияющая волна, поднимающаяся навстречу его собственному приливу эмоций.

Глаза Цзэня распахнулись. Перед ним простиралось озеро, плоское и черное, разбавленное только осколками звездного света.

Цзэнь знал, где покоится Бог-Демон.

Он втянул ци, сосредоточив его в подошвах своих ног, и подпрыгнул. Ветер ударил ему в лицо, когда он описал дугу и упал, как комета, летящая во тьме.

Вода была непростительно холодной и непроглядно черной. Здесь Цзэнь был окутан в инь своих собственных эмоций и мучениями из своих воспоминаний. Легкие начали гореть, когда сокрушительный вес ледяной воды потянул его вниз.

Вниз, вниз… пока он больше не мог видеть даже пятнышко света, которым стала луна. Пока темнота не стала настолько полной, что Цзэнь больше не мог отличать сознание от небытия. Пока его конечности не замерзли, оставаясь неподвижными, даже когда разум приказывал им пошевелиться. Пока Цзэнь больше не мог сказать, тонет он или плывет.

И вот, посреди этой ужасной тишины и пустоты бытия, пришел он.

Прикосновение тока к телу, шепот, ласкающий сознание.

«Тэмурэцзэнь, – прогремел голос отовсюду и ниоткуда одновременно. – Я долго ждал».

Время, казалось, остановилось. Цзэнь был подвешен в промежутке между ним и существом старше самого времени, более древним, чем этот мир.

«Ты пришел, чтобы призвать меня в мир живых? К ян жизни, солнца и твердой земли?»

Цзэнь заговорил, но его голос эхом отдавался только в его сознании.

«Назови себя».

«Думаю, ты и так знаешь мое имя, – ответило существо. – Думаю, ты долго меня искал».

«Твои предположения ошибочны», – холодно отозвался Цзэнь.

«После того как вся твоя семья была вырезана, разве не ты потратил много лун на мои поиски? Но ты остановился на первом мо, который предстал перед тобой. – Существо цокнуло языком. – Какая жалость. Растраченное впустую время, которого мало только у одного из нас».

Деревня. Наступающая армия. И Лань.

Время было на исходе.

«Я пришел, чтобы связать наши силы, демон, – сообщил Цзэнь. – Назови свою цену. Я знаю, как заключать с вами сделки».

«Так теперь ты знаешь? – Слова прозвучали с легкой насмешкой. – Так ты готов предложить мне что-нибудь получше? Что-то, чего не предлагал ни один другой смертный?»