По другую сторону щита лицо Эрасциуса расплылось в улыбке. Взмахом руки он призвал металлический шест для тарана, который с оглушительным треском врезался в щит Улары.

Мастер Мечей схватила дочь за плечо. Она впилась ногтями в кожу Дилаи так, что костяшки ее пальцев побелели.

– Беги, – тихо сказала Улара. – Беги и защищай Лань ценой собственной жизни. В ней спрятан Серебряный Дракон Востока. Несмотря ни на что, не позволяй элантийцам заполучить его. – Шокированная Дилая побледнела, но ее мать продолжила: – Возьми это.

Меч блеснул, когда она протянула его. Его рукоять, в центре которой было инкрустировано увесистое нефритовое кольцо, казалась такой гладкой, словно была изготовлена из кости.

С другой стороны щита раздавались громыхающие раскатистые звуки. Стена задрожала, разлетевшись в щепки, которые посыпались на них дождем.

– Соколиный Коготь? – Дилая вскинула голову. – Мама…

Улара схватила руку дочери и вложила в нее рукоять меча.

– Однажды ты возглавишь клан, целый народ, так что тебе следует узнать, что такое самопожертвование. Иди, – повторила Ешин Норо Улара. В следующее мгновение глубокая нежность сменила свирепость в выражении ее лица. – Мы встретимся снова, дочь моя. Если не в этой жизни, то в следующей.

Лань снова увидела свою мать, противостоявшую непобедимой армии одной лишь деревянной лютней. Только в этот раз она понимала. Пока была война, были и жертвы. Пока была власть, было и кровопролитие.

Пока была жизнь, была и надежда.

Когда матриарх клана Ешин Норо двинулась навстречу врагу, ее дочь посмотрела на Лань.

Та ответила ей единственным кивком. Она развернулась и, собрав ци, направилась к задним ступеням в сопровождении Дилаи и Тая.

Теперь они действительно остались одни. Край Небес вокруг них был устрашающе пуст, а изогнутые коридоры и залы казались слишком темными. Лань не могла не вспомнить о Школе Сжатых Кулаков, которая стала призрачным воспоминанием в ночи, когда обитатели отошли в мир иной.

Присутствие металла в воздухе усилилось настолько, что Лань почти чувствовала его на вкус. Оно заполнило горло, заглушило другие элементы в окружающем их ци. Дождь прекратился. Деревья, здания, камни, казалось, замерли, как и сама гора.

Теперь, когда они были на полпути к вершине, в ночи вырисовывался Зал Ста Исцелений с пустыми окнами и открытыми дверями. Они поднялись по ступеням, ведущим в комнаты учеников, а затем оказались у крутой, высеченной в горе лестницы, вьющейся вверх к Пику Небесной Дискуссии. Лань знала, что с другой стороны лестница отклонялась, превращаясь в секретный набор ступеней, спирально спускающихся по отвесным скалам.