Они шли по полям и фруктовым садам, топча посевы и рубя на ходу деревья. Они заполнили долину Каунхейм своим многочисленным войском. Десятки превратились в сотни, а сотни — в тысячи. И когда они приблизились к мосту, ведущему к Тысяче ступеней, то обнаружили, что путь им прегражден.

Одинокая фигура ожидала их, стоя лицом к ним на верхушке моста. Он стоял под знаменем. Ветер подхватил полотнище и развернул белую ткань. Но это было знамя не для переговоров и не для капитуляции. Приблизившись, орда увидела вплетенную в него древнюю эмблему, вокруг которой они не сплачивались со Старых времен. Это было боевое знамя Ярнфьялля: волк и змея, переплетенные над ухмыляющимся черепом. И все знали, что это символ их господина, Отца Локи. При виде этого среди них поднялся возбужденный шум.

Гримнир высоко поднял это знамя. Он пристально посмотрел на каждого каунара, скрелинга и скрага. Почти пять тысяч лиц уставились на него в ответ, красные и желтые глаза сверкали в густом от дыма воздухе.

— Вы думаете, что достойны стоять здесь, под знаменем Спутанного Бога? — взревел Гримнир. Окованный железом конец древка знамени ударился о мост, вызвав оглушительный грохот. Ему ответили пять тысяч рычащих голосов.

— Да!

— Точно?

— ДА!

— Даже вы, уроды, стремящиеся к миру? — Снова грохнуло древко; в ответ на эхо голоса стихли.

— Даже вы, свиньи, склоняющие колени перед одной крысой, а не перед другой? Делает ли это вас достойными? ДЕЛАЕТ ЛИ?

Третий удар. Гулкое эхо удара железа о дерево было встречено тишиной. Сверкающий взгляд Гримнира скользнул по толпе. Он заметил Храуднира и Лютра справа от себя, среди смешавшихся воинов; они кивнули в унисон. Истинные Сыны Локи собрались в центре, прямо напротив моста — Дреки, Ньол и Нагльфари стояли обиженной кучкой; их соплеменники бормотали и проклинали друг друга, теребя рукояти ножей и мечей. Слева от себя он увидел возвышающуюся фигуру Кьялланди, который стоял рядом со Скрикьей и — удивительно — с Балегиром. На лице последнего застыло угрюмое выражение. Его братья и сводные братья не выдержали этого свирепого взгляда.

— Фо! Что бы сказал Отец Локи, если бы он был здесь? — громко проревел Гримнир. — Что бы он подумал о вашей жажде мира, которой вы заразились?

— Спутанного Бога здесь нет! — крикнул кто-то. Другой добавил: — Гарн! Он покинул нас! Мы должны были что-то делать!

— Да! — добавил третий. Этот человек вышел из рядов Истинных Сынов — высокий каунар в кольчуге, со спутанным пучком волос на макушке, в развевающемся красном плаще. — Где он? Где он был последние столетия? Почему он не пришел к нам и не наставил нас на путь истинный, если он этого не одобряет?