— Обещаю, — тут же выдохнула я.

— Хорошо, — он улыбнулся, и моё сердце ёкнуло. — А теперь соберись с силами. Нас ждёт вечерняя церемония.

Церемония оказалась короткой, но напряжённой. В том же самом бальном зале, где всё и началось, собрались оставшиеся участницы. Их было человек десять. Все нарядные, напудренные, с напряжённо-ожидающими лицами. Я стояла чуть в стороне, опираясь на трость, которую мне предусмотрительно выделили. Айлос занимал своё привычное место у трона, его лицо было каменной маской придворного. Но несколько раз я ловила на себе его взгляд — быстрый, скользящий, но такой тёплый, что мне сразу становилось спокойнее.

Король Элиан восседал на троне с видом скучающего бога. Он лениво кивал Айлосу, тот зачитывал имена. Девушки подходили, получали свои ленты. Большинство — красные. Отводящие в сторону. Когда очередь дошла до меня, я подошла, стараясь не хромать слишком заметно.

Элиан поднял на меня глаза, и в них вспыхнул тот самый опасный, хищный огонёк. Он взял мою руку — я едва сдержала писк — и повязал на запястье шёлковую ленту. Она была зелёной. Снова зелёной.

— До скорого, моя мышка, — прошептал он так тихо, что никто, кроме меня, не услышал. Его пальцы слегка сжали моё запястье. — Не прячься слишком хорошо. Охота должна быть интересной.

Я отшатнулась, будто меня ошпарили. Он усмехнулся и отпустил мою руку.

Потом он поднялся и обратился ко всем собравшимся.

— Дамы! Вы доказали, что достойны остаться. Завтра вас ждёт последнее испытание перед финалом. Оно простое, — он обвёл всех томным, ленивым взглядом, который заставил каждую девушку выпрямиться и замереть. — Подарите мне завтра то, чего у меня нет. То, что, на ваш взгляд, может удивить короля. Проявите изобретательность. Я жду ваших подношений после полудня.

В зале пронёсся взволнованный шёпот. Девушки переглядывались, в их глазах читался и страх, и азарт. Я же чувствовала только ледяную пустоту. Что можно подарить королю-дракону? У него есть всё. Абсолютно всё.

Церемония закончилась. Девушки стали расходиться. Айлос, ловя мой потерянный взгляд, сделал едва заметный кивок в сторону коридоров, ведущих к его покоям. Я всё поняла. Мне нужно было с ним посоветоваться.

Я добралась до его кабинета первой. Дверь была приоткрыта. Я вошла внутрь, с облегчением припала к спинке дивана и закрыла глаза. Что мне делать? Что можно подарить? Мыслей не было никаких. Только паника.

Я сидела так, может, полчаса, погружённая в свои тревожные думы. В камине уже догорали угли, комната погрузилась в полумрак. И вдруг дверь открылась. Я обернулась, ожидая увидеть знакомую высокую фигуру с белыми волосами.