И вдруг между нами возникла белая тень.

Это произошло так быстро, что я едва успела моргнуть. Воздух в комнате резко похолодел, заставив меня вздрогнуть. Айлос стоял спиной ко мне, заслоняя меня собой от короля. Его ослепительно-белые волосы были растрёпаны, словно он мчался сюда на всех парах. На нём не было придворного камзола, только простые штаны и рубаха, расстёгнутая на груди. И он был… другим. Его осанка, его энергетика — всё кричало о дикой, первобытной силе.

— Элиан, — голос Айлоса не гремел. Он был тихим, но в нём звенела такая сталь и такая власть, что по коже побежали мурашки. — Ты заигрался. Ты перешёл все границы.

Король замер, его каменное лицо исказилось от изумления и чистой, неподдельной ярости.

— Айлос? — его голос был обезьяньим шёпотом. — Ты… ТЫ смеешь вставать между мной и моей собственностью? Убирайся. Сейчас же.

— Она не твоя собственность, — холодно парировал Айлос. Его руки были сжаты в кулаки, но я видела, как напряжены мышцы на его спине. — Она участница Отбора, находящаяся под защитой закона. Ты не имеешь права прикасаться к ней без её согласия. Особенно здесь. В моих покоях.

— Я — КОРОЛЬ! — гаркнул Элиан, и его голос, наконец, сорвался на рык. В воздухе запахло дымом и гарью. — Я имею право на всё! И ты, мой слуга, не смеешь указывать мне!

— Я — главный советник короны, — голос Айлоса оставался ледяным, но в нём появились опасные, шипящие нотки. — И моя главная обязанность — не слепо подчиняться, а охранять традиции и законы этого королевства, даже… — он сделал микроскопическую паузу, — даже от самого короля. Особенно когда тот забывает о своём долге и достоинстве, поддавшись низменным инстинктам.

Воздух между ними затрещал от напряжения. Два могущественных существа пожирали друг друга взглядами. Я видела, как по лицу Элиана пробежала тень сомнения, быстро сменяющаяся всепоглощающим гневом.

— Ты забываешь своё место, ледяной змей, — прошипел он. — Я могу размазать тебя одним движением руки. Лишить всего. Вышвырнуть тебя из дворца.

— Можешь попробовать, — тихо, но чётко ответил Айлос. Вокруг него, казалось, звенел морозный воздух. — Но подумай, готов ли ты к последствиям. Кто будет вести твои скучные советы? Кто будет улаживать твои бесконечные конфликты с соседями? Кто будет напоминать тебе, что король — это не тиран, а слуга своего народа? Охота — это прекрасно, Элиан. Но не на людей.

Они стояли друг напротив друга, и вся комната, казалось, трещала по швам от их противостояния. Это была не просто ссора начальника и подчинённого. Это была древняя вражда двух могущественных существ, двух стихий — огня и льда.